A. VERTÉBRÉS. — OISEAUX. 139 



admirable les guide et les porte à prendre une foule de précautions 

 dont ils n'apprécient pas d'avance toute l'utilité. Les parois du nid 

 sont ordinairement bâties avec de petites tiges flexibles, et quelque- 

 fois mastiquées avec de la terre délayée dans la salive gluante de 

 l'animal ; mais leur forme et leur disposition varient beaucoup. 

 Presque tous en garnissent l'intérieur avec des substances molles 

 qu'ils ramassent avec soin, ou même avec un duvet moelleux 

 qu'ils arrachent de leur poitrine. La substance chaude et légère 

 employée dans l'économie domestique sons le nom à'éclreclon n'a pas 

 d'autre origine ; elle provient d'une espèce de canard appelé Etder, 

 qui habite les îles des mers arctiques, et qui a l'habitude de se dé- 

 pouiller de la sorte pour garnir son nid avec le duvet arraché à sa 

 poitrine et à son ventre. 



La ponte a lieu , en général , une fois par an, quelquefois deux ; 

 et , dans l'état de domesticité , la fécondité devient encore plus 

 grande. Le nombre des œufs est plus considérable chez les petites 

 espèces que chez les grandes : les Aigles n'en pondent qu'un ou 

 deux ; la Mésange et le Roitelet, quinze à vingt. 



La constance avec laquelle ces oiseaux couvent leurs œufs est 

 admirable ; quelquefois les deux parents se partagent ce soin ; d'au- 

 jtres fois le mâle se borne à veiller aux besoins de la femelle pen- 

 dant que celle-ci reste accroupie sur ses œufs ; et dans d'autres es- 

 pèces, c'est la mère qui s'occupe seule de l'incubation. En général, 

 ce n'est qu'à regret et poussée par la faim qu'elle quitte pour quel- 

 ques instants sa progéniture, et lorsque ses petits sont éclos, son 

 instinct maternel la porte à leur prodiguer les soins les plus ten- 

 idres : elle les recouvre de ses ailes pour les préserver du froid, et 

 lleur apporte une nourriture choisie, que souvent elle dégorge dans 

 leur gosier après l'avoir à moitié digérée pour la rendre plus ap- 

 propriée à leur estomac délicat. On la voit aussi guider leurs pre- 

 miers pas, leur apprendre à se servir de leurs ailes, et, lorsqu'un 

 danger les menace , déployer pour les sauver autant de courage 

 que de dévouement , et on pourrait presque dire d'intelligence. Il 

 est cependant quelques oiseaux qui déposent leurs œufs dans des 

 nids qui ne leur appartiennent pas, afin de les faire couver par des 

 nourrices étrangères : tel est le Coucou, qui pond ses œufs un à un 

 dans des nids de Fauvettes, de Bruants, de Merles, ou de quelque 

 autre oiseau insectivore ayant l'habitude de nourrir ses petits avec 

 des aliments convenables aussi pour les jeunes Coucous ; et, chose 

 remarquable, la couveuse qui s'y trouve devient pour ces intrus 

 une mère tendre et infatigable , quoiqu'ils la privent de sa propre 

 progéniture. 



L'instinct qui porte l'oiseau à couver ses œufs est, en général , 



