DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE. 217 



les plus ténues , se soutiennent dans leur position normale et flot- 

 tent avec aisance dans le milieu ambiant ; mais dès qu'on les en re- 

 tire , leur corps tout entier s'affaisse et n'offre plus à l'œil qu'une 

 masse informe et confuse. L'influence de la densité du milieu am- 

 biant sur le jeu mécanique de ces instruments de la vie se fait 

 aussi sentir chez des animaux dont la structure est plus parfaite , 

 mais chez lesquels cependant la respiration s'exerce encore par des 

 appendices membraneux ramifiés , comme des arbuscules ou des 

 panaches. Ainsi , chez les annélides ou même chez les poissons , 

 les branchies se composent de filaments flexibles , qui se soutien- 

 nent facilement au milieu de l'eau , et qui permettent de la sorte 

 au fluide respirable d'arriver et de se renouveler sur tous les points 

 de leur surface ; mais , à l'air, ces mômes filaments membraneux 

 s'affaissent par l'effet de leur propre poids , retombent les uns sur 

 les autres, et, par cela seul, excluent l'oxygène de la plus grande 

 partie de l'appareil respiratoire. Il en résulte que cette fonction 

 est alors entravée, et que l'animal peut mourir asphyxié dans 

 l'air, tandis qu'il trouvait dans l'eau tout ce dont il avait besoin 

 pour respirer librement. Pour se convaincre de l'importance de ces 

 variations dans l'état physique des organes placés dans l'air ou 

 dans l'eau , il suffit de se rappeler ce qui se passe dans nos labora- 

 toires de dissection : un anatomiste qui voudrait étudier la struc- 

 ture d'une partie délicate , n'y arriverait que difficilement s'il faisait 

 sa dissection à l'air; mais en plaçant dans l'eau l'objet de son 

 étude , il parvient bien plus aisément à en distinguer toutes les par- 

 I ties ; car ces parties , soutenues en quelque sorte par ce liquide , 

 [conservent alors leurs rapports naturels comme si elles étaient d'un 

 I tissu consistant et rigide. Une autre circonstanèe qui influe égale- 

 ment sur la possibilité de la vie dans l'air ou dans l'eau, est.l'éva- 

 I poration qui se fait toujours à la surface des corps organisés placés 

 dans l'air, mais qui n'a point lieu au milieu de l'eau. Un certain 

 j degré de dessiccation fait perdre à tous les tissus organiques les 

 propriétés physiques qui les distinguent , et l'on voit toujours les 

 ï pertes par évapora tion entraîner la mort des animaux lorsqu'elles 

 (dépassent certaines limites. Il en résulte que les êtres dont ï'orga- 

 > nisation n'est pas calculée de façon à les préserver des effets nui- 

 sibles d'une pareille évaporation, ne peuvent vivre que dans l'eau 

 ; et périssent promptement dans l'air, Or, l'économie animale ne 

 peut satisfaire à cette exigence qu'à la condition d'une complica- 

 ; tion très grande dans sa structure. En effet , si la respiration doit 

 être active, il faut que la surface respiratoire soit alors logée pro- 

 fondément dans quelque cavité intérieure où l'air ne se renouvellera 

 que dans la mesure nécessaire à l'entretien de la vie. Pour assurer 



