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trente, quarante; mais chaque nouvelle promenade était 

 marquée par un déchet, et je voyais clairement approcher le 

 jour où une demi-douzaine à peine consentiraient, moyen- 

 nant mille encouragements, à mener doucement, bien dou- 

 cement, une œuvre coûteuse, pénible, interminable. 



J'avais compté sans les trouvailles : elles fixèrent les 

 bonnes volontés et les ranimèrent chaque fois. Je pus ainsi 

 constituer une troupe de volontaires qui, à peu près tous, 

 bien qu'à plusieurs reprises la liberté leur fût rendue, demeu- 

 rèrent fidèles au poste et, une fois chaque semaine pendant 

 l'hiver, tous les jours de promenade pendant l'été, fournirent 

 une besogne dont la perspective eût effrayé les plus mâles 

 travailleurs. 



On ne soupçonne pas de loin de pareilles difficultés ni une 

 pareille ardeur ! Je me souviens comme si c'était hier, de 

 ces bises froides qui nous flagellaient le visage, de cette 

 neige fine et glacée, de ces pluies opiniâtres, de ces averses 

 torrentielles, de ces jours embrasés de juin. Je revois mes 

 porteurs de caisses, mains et visages gelés, se blottir une 

 seconde dans les coins, en attendant que leur charge fût re- 

 faite ; mes porteurs de sellettes, tabliers et pantalons couverts 

 de boue et pleins d'eau, regarder avec effroi l'horrible mor- 

 tier qu'il fallait soulever; mes piqueurs s'épuiser à casser 

 d'imperceptibles miettes autour des blocs durcis par l'hiver; 

 mes petits piocheurs, les mains bleuies et sales, lâcher un 

 instant l'outil et battre la semelle pour se réchauffer les 

 pieds. En dépit de tout, pas une fois le courage ne tomba. 

 A plusieurs reprises, quand le temps faisait trop mauvais vi- 

 sage : (( Mes enfants, disais-je, aujourd'hui c'est ad libitum, 

 viennent ceux qui veulent ! » Et je les avais presque tous. 



Aussi la besogne allait bon train; qu'on en juge par un 

 chiffre : fin juillet, nous mesurions exactement le volume des 

 pièces évidées, et nous trouvions au minimum 560 mètres 

 cubes. Par conséquent, en moins de huit mois, dans nos seuls 

 jours de congé trois petites heures chaque fois, 560 mètres 



