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Pour traiter de façon sérieuse cette matière, il a étudié 

 tous les auteurs qui depuis le xvi e siècle ont codifié les prin- 

 cipes de la civilité puérile et honnête, comme ils disaient. 

 Et cette étude l'a amené à des constatations curieuses qui 

 montrent comment à travers les temps, les goûts et les idées 

 peuvent changer. C'est ainsi qu'autrefois il était de bon ton 

 de couper son pain avec son couteau, tandis qu'aujourd'hui 

 on doit le rompre avec ses doigts. En plein grand siècle, on 

 avait encore des habitudes qui nous choqueraient fort au- 

 jourd'hui. Ainsi Courtin ('!). dans son Nouveau traité de la 

 civilité française, paru en 1671, déclare - gravement qu'il 

 faut essuyer votre cuillère quand vous la mettez au plat, 

 car il y a, dit-il, des « gens si délicats qu'ils ne voudraient 

 pas manger de potage où vous l'auriez mise après l'avoir 

 portée à la bouche ». De même, dit-il, quand, après vous en 

 être servis, vous passez votre cuillère ou votre fourchette à 

 votre voisin, il est bon auparavant de l'essuyer avec votre 

 serviette. 



Il paraît qu'il y avait alors des gens qui se tenaient à 

 table de façon bien grossière, car le bon Courtin croit 

 devoir leur donner des conseils qui font sourire aujourd'hui. 

 « Il n'y a rien de plus mal appris, dit-il, que de lécher ses 

 doigts, son couteau, sa cuiller ou sa fourchette, ni rien de 

 plus vilain que de nettoyer et essuyer avec les doigts son 

 assiette et le fond de quelque plat ; ou ce qui est encore pis, 

 de boire à même le reste du bouillon, de la sauce et du sirop, 

 ou de le verser dans sa cuiller, c'est s'exposer à la dérision 

 de toute la compagnie. 11 faut quand on a les doigts gras ou 



(1) Courtin, à la lin de son traité, reconnaît du reste que les règles 

 qu'il donne ne sont pas immuables et pourront changer à l'avenir. Au- 

 frefois, dit-il, on pouvait cracher à terre devant des personnes de qualité 

 et il suffisait de mettre le pied sur son crachat pour être civil ; on pou- 

 vait bailler en public sans choquer personne, etc. Aussi conclut-il sage- 

 ment, que l'usage peut changer mais qu'on sera toujours civil quand on 

 sera modeste, et toujours modeste quand on sera humble. 



