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ZOOLOGIE GÉNÉRALE. 



ganiques ou des propriétés vitales. Les caractères les plus 

 saillants et les plus généraux parmi les espèces appartenant 

 à chaque embranchement disparaissent tour à tour, ou 

 bien se rencontrent chez quelques animaux d'un embran- 

 chement différent -, et la ligne de démarcation entre les 

 grandes divisions zoologiques n'est pas tracée d'une ma- 

 nière plus nette que ne l'est la limite entre les deux règnes 

 organiques. Ainsi, pour ne parler d'abord que des ani- 

 maux dont la structure a été le plus étudiée, les Vertébrés, 

 il n'existe dans leur organisation aucune disposition qui 

 soit en même temps la propriété exclusive et commune de 

 tous ces êtres. Si l'on se contente de mots sans chercher à 

 analyser l'essence des choses, on peut croire à la possibilité 

 d'une définition rigoureuse de ce groupe naturel. On dira, 

 par exemple : Les Vertébrés sont des animaux binaires et 

 symétriques, pourvus d'un axe nerveux cérébrospinal et 

 d'un squelette intérieur; mais y a-t-il là quelque chose qui 

 régisse bien réellement la constitution de ces êtres, qui 

 fasse que ce sont des Vertébrés, et non des Mollusques ou 

 des Annelés ? quelque caractère qui ne puisse manquer 

 sans que l'animal cesse d'être un Vertébré, et dont la pré- 

 sence suffit pour marquer la place de l'espèce dans cette 

 grande division zoologique? Non. La disposition symétri- 

 que des parties manque chez les Vertébrés de la famille des 

 Poissons pleuronectes, et se trouve d'une manière plus com- 

 plète chez les animaux annelés. La distinction entre un 

 axe cérébrospinal et le centre nerveux céphalique de cer- 

 tains Mollusques ne repose sur aucune base solide : ce n'est 

 pas la position de cet organe relativement au tube digestif 

 qui en marque invariablement le caractère ; car chez les 

 Biphores, de même que chez les Vertébrés, le centre ner- 

 veux es! situé tout entier du côté dorsal du corps, et n'en- 



