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entre eux les déclarations les plus passionnées : les mau- 

 vaises langues parlèrent même alors de rendez-vous clandes- 

 tins qui auraient eu lieu durant plusieurs mois, sans que la 

 mère se doutât de rien. Celle-ci n'apprit la chose, prétendit- 

 elle plus tard, que lorsque sa fille lui annonça qu'Acton et 

 elle s'étaient promis mariage. 



On devine sa colère à cette nouvelle. Quoi, pensa-t-elle, un 

 inconnu venu on ne sait d'où, un étranger dont on ignorait 

 tout le passé, dont nul ne connaissait l'origine, la famille et 

 l'état, qui n'était, après tout, « qu'un chirurgien, c'est-à-dire 

 un ouvrier », ce sont ses propres termes, osait prétendre à 

 la main de sa fille, issue d'une vieille souche parlementaire, 

 riche, bien apparentée, pourvue par la nature de toutes les 

 grâces, et qui pouvait aspirer à tout le moins à devenir la 

 compagne d'un conseiller au Parlement ! Aussi, sans tarder, 

 interdit-elle sa porte à l'audacieux et, comme sa fille parut 

 prendre mal la chose, la pauvre Catherine fut peu après 

 enfermée dans le couvent des Bénédictines de Besançon, pour 

 y réfléchir sur l'inconvenance de sa conduite. Sa mère comp- 

 tait bien que, dans cette austère maison, elle allait revenir à 

 de meilleurs sentiments et souhaitait même de lui voir 

 embrasser la vie religieuse. 



Mais l'amour ne connaît pas de barrières et, en cette cir- 

 constance, les murs mêmes d'un couvent ne devaient pas 

 l'arrêter. Quelques Bénédictines étant tombées malades, 

 Acton réussit à se faire appeler à l'abbaye pour les soigner, 

 et. par ce moyen, il put aisément avoir plusieurs entretiens 

 avec Catherine Loys. Il poussa même l'audace — ce que 

 l'avocat de la mère devait plus tard flétrir comme un sacri- 

 lège — de remettre à son amie, dans ce lieu saint, une pro- 

 messe écrite de mariage. Loin de s'apaiser, leur passion 

 contrariée ne fît que s'exaspérer davantage, sous l'œil d'ail- 

 leurs bienveillant des religieuses, et Catherine, au bout de 

 huit mois de couvent, était tout aussi décidée que le premier 

 jour à devenir l'épouse d'Acton. 



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