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inspirait semblaient éterniser auprès d'elle la jeunesse, le 

 badinage et les jeux. Ses propos engageants et sa familiarité 

 mettaient à l'aise tous ceux qui avaient les entrées chez elle, 

 et qui assistaient à sa toitette ; mais aussitôt qu'elle avait mis 

 ses gants pour sortir et se présenter dans les appartements 

 voisins elle se composait une démarche et un visage tout à 

 fait différents. De femme aimable et badine, elle paraissait 

 tout à coup impératrice majestueuse et réservée. Celui qui 

 la voyait alors pour la première fois ne la trouvait point au 

 dessous de l'idée qu'il s'en était faite, et disait : C'est bien 

 elle, c'est bien la Sémiramis du Nord ! On ne pouvait non 

 plus qu'à Frédéric le Grand, lui appliquer cette maxime : 

 Presentia minait famam-. Je l'ai vue pendant dix ans, une 

 ou deux fois la semaine, et toujours avec un nouvel intérêt. 

 L'attention que j'avais à l'examiner, me faisait négliger de 

 me prosterner avec la foule devant elle : l'hommage que je 

 lui rendais en la regardant était sans doute plus flatteur. » 



A la vérité, il y a des ombres dans ce tableau et l'auteur, 

 en parlant de la grande impératrice, s'appesantit un peu trop 

 sur un ordre de faits qui tiennent plus de la chronique scan- 

 daleuse que de l'histoire. On lui doit toutefois à cet égard de 

 curieux portraits des favoris de Catherine, et en particulier 

 du plus célèbre de tous, le général Potemkin qui joua un 

 rôle si considérable sous son règne, qui lui procura notam- 

 ment les féeriques illusions de son fameux voyage de Crimée, 

 et qui, malgré ses origines modestes, avait l'âme à la hauteur 

 de son brillant destin. Un autre général sur le compte du- 

 quel les Mémoires abondent en renseignements précieux est 

 le vainqueur des Turcs, le conquérant d'Ismaël et l'adversaire 

 de Masséna, Souwarow que ses excentricités ont rendu aussi 

 célèbre que ses grandes et incontestables qualités militaires. 

 Masson raconte en particulier et avec grands détails son 

 expédition d'Italie et sa campagne de Suisse (1) où le soldat 



(1) Cette narration occupe presque tout le tome III des Mémoires dont 



