LE LÉOPARD 



Si l'on en juge d'après ce que les anciens rapportent, ils connaissaient deux 

 espèces de grands Chats à pelage tacheté, qu'ils désignaient quelquefois par les 

 contrées d'où elles se tiraient, plus souvent par quelques-uns de leurs caractères 

 extérieurs, et aussi par des noms différents. Cicéron nous apprend, dans ses 

 Lettres à Atticus, qu'il y avait des Panthères d'Asie et des Panthères d'Afrique. 

 Pline (Liv. III, ch. xvn) dit que les unes ont une teinte moins foncée que les 

 autres, et que celles qu'on regarde comme des femelles sont appelées V cuites , 

 tandis que le nom de Fards est conservé aux mâles; et Oppien (Liv. VIII), en 

 distinguant les grandes Panthères des petites, ajoute que celles-ci ont la queue 

 plus longue que les autres. 



Des notes aussi imparfaites et aussi bornées n'avaient pu donner aux natura- 

 listes modernes les moyens de reconnaître les Panthères des anciens. Aussi ont- 

 ils appliqué ces notes au hasard, et donné les noms de Panlhera et de P ardus 

 de la manière la plus arbitraire, et souvent la plus fausse, par l'impossibilité où 

 ils étaient souvent de connaître les contrées propres aux animaux qu'ils avaient 

 sous les yeux. Ils seraient au reste tombés dans moins d'erreurs s'ils n'eussent 

 eu qu'à distinguer les deux Panthères des Latins 5 mais les noms de Leopardus 

 et d'Onça ayant été depuis ajoutés aux autres, comme appartenant aussi à de 

 grandes espèces de Chats tachetés de l'ancien monde, il en est résulté la plus 

 grande confusion jusqu'au moment où les observations faites, il y a peu d'années, 

 dans la Ménagerie du Jardin du Roi, permirent à M. G. Cuvier (Annales du 

 Muséum d'Hist. nat. , t. XIV, p. i36) de dissiper l'obscurité qui était encore 

 répandue sur ce sujet. 



BufFon nous offre un exemple frappant des diverses causes d'erreurs que nous 

 venons de signaler. Ayant sous les yeux trois grands Chats tachetés, qui lui 

 offraient des caractères différents, il donna à l'un le nom de Panthère, comme 

 étant la grande Panthère d'Oppien, ignorant que son animal venait d'Amérique, 

 et qu'il appartenait à l'espèce du Jaguar; il donna celui d'Once au second, le 

 regardant comme la petite Panthère; et M. G. Cuvier présume que cet Once, 

 que Buffon ne connut que par une peau qui avait plus ou moins éprouvé les 

 injures du temps, n'est qu'une Panthère proprement dite, dont la teinte du 

 pelage est plus pâle qu'elle ne l'est communément; enfin, il applique au troisième 

 le nom de Léopard, jugeant que les anciens n'avaient pu le connaître, et qu'il 

 devait le désigner par un nouveau nom. Or tout porte à penser que les deux 



