LE COUGOUAR. 



Les premières relations que les Européens donnèrent de l'Amérique, après sa 

 découverte, offrent un exemple remarquable de l'influence du langage et des idées 

 sur le jugement; exemple qui se renouvelle au reste chaque jour, mais qui nulle 

 part ne s'est montré d'une manière plus manifeste qu'à l'époque de cette grande 

 découverte , parce que nulle part on n'a eu à apprécier à-la-fois toutes les produc^ 

 tions d'un nouveau monde. Il semblerait que l'esprit a d'autant moins d'indépen- 

 dance que ses idées sont mieux acquises, et que pour éclairer les hommes il faudrait 

 autant les tirer de leur savoir que de leur ignorance. En effet, les Espagnols ne 

 virent dans les animaux qu'ils rencontrèrent en Amérique que ceux qu'ils avaient 

 vus en Europe, et ils leur appliquèrent les mêmes noms. Le pécari fut un cochon , 

 le lama un mouton, le sarigue un renard, le jaguar une panthère,et le Cougouar fut 

 le lion, etc., etc. Mais ce qu'il n'est peut-être pas hors de propos de faire remarquer 

 ici, c'est la différence qui se trouve entre la description de ces objets nouveaux, 

 par les nations européennes , et celle que nous donnèrent les Anciens des objets 

 inconnus qui s'offrirent à eux lorsqu'ils pénétrèrent dans l'Afrique et dans l'Inde. 

 Les premiers appliquèrent faussement des noms , ou les employèrent d'une ma- 

 nière figurée, sans rien ajouter d'imaginaire à ce qu'ils voyaient; les autres, par 

 contre , exagérèrent tout ce qu'ils eurent à faire connaître , et composèrent ordi- 

 nairement leurs animaux de l'assemblage le plus bizarre et le plus monstrueux , 

 comme le témoigne sur-tout le monument que Pline nous en a laissé dans sa riche 

 et précieuse compilation. 



L'erreur que l'on commit en prenant le Cougouar pour un lion n'a rien au reste 

 de fort étonnant. Le genre des chats est si naturel , les espèces qui le com- 

 posent ont une organisation tellement semblable, que toutes les fois qu'un de ces 

 animaux a à-peu-près la taille et les couleurs d'un autre, les naturalistes eux- 

 mêmes se trouvent embarrassés pour les distinguer. Or, le Cougouar approche 

 de la taille d'une petite lionne, et il en a la couleur générale. Toutes les parties 

 supérieures de son corps sont d'un roux sombre, qui résulte de poils roux avec 

 le bout noir, et qui est plus foncé sur le dos, la tête et le dessus de la queue, 

 que sur les côtés; le ventre est d'un roux pâle; la poitrine, l'intérieur des cuisses 

 et des jambes sont d'un blanc-roussâtre ; et la mâchoire inférieure et le dessous 

 de la gorge entièrement blancs. L'intérieur de l'oreille est blanchâtre, et l'extérieur 

 noir, excepté le petit lobule externe qui est gris-roussâtre. Le bout de la queue 

 est noir, et le museau couleur de chair; et il y a beaucoup de gris dans les poils 

 de la tête. Les moustaches de la lèvre supérieure des côtés des joues sont blanches, 



