LE MAIBA 



ILiA connaissance que nous devons aux navigateurs modernes de tous les con- 

 tinents et de la plupart des îles un peu considérables qui se trouvent à la sur- 

 face du globe , puisqu'ils ont traversé l'Océan dans tous les sens , et ont exploré 

 le voisinage des pôles ; et les fréquentes communications qui se sont établies 

 par le commerce entre l'Europe et les contrées les plus lointaines et les plus 

 nouvellement reconnues , avaient fait supposer qu'il ne restait plus à découvrir 

 aucun mammifère d'une certaine grandeur, que tous ceux de l'intérieur des 

 terres étaient connus vers les côtes , du moins par quelques-unes de leurs 

 parties , et qu'excepté de petites espèces inaperçues et peu importantes , leur 

 nombre pouvait être apprécié. En effet, les naturalistes ne recbercbaient plus 

 guère de mammifères nouveaux que parmi ceux qui trouvent, à peu de distance 

 de leur gîte caché , la petite quantité d'aliments nécessaire à leur faible existence, 

 et qui, par l'obscurité de leur vie, et la petitesse de leur taille, ont dû naturel- 

 lement échapper aux recherches toujours précipitées des voyageurs. 



Cependant si d'un autre côté l'on considère le peu de temps que les naviga- 

 teurs peuvent donner à la reconnaissance des terres qu'ils découvrent; l'obliga- 

 tion où ils sont d'en visiter principalement les côtes; leur ignorance de la langue 

 des peuples qui les habitent; la nature des communications que recherche le 

 commerce; combien tout ce qui est relatif à l'histoire naturelle proprement dite, 

 doit être étranger à des hommes qui ont dû, avant tout, s'occuper de navigation, 

 de géographie physique etc. ; quelle est l'étendue des continents et des îles 

 dans l'intérieur desquels jamais aucun Européen n'a pénétré; enfin combien est 

 grande l'apathie des peuples barbares pour les choses qui ne se rattachent pas 

 immédiatement à leurs besoins , on devra penser au contraire qu'un très-grand 

 nombre d'animaux restent encore à découvrir, même parmi les grandes espèces, 

 et qu'en admettant l'idée opposée, bien loin de servir les sciences, on se 

 priverait de l'avantage de les enrichir, et sur-tout de rectifier des erreurs impor- 

 tantes. 



Buffon, admettant que presque tous les mammifères étaient connus, avait 

 cru pouvoir établir, comme une règle générale, que les animaux des contrées 

 méridionales du nouveau -monde étaient tous étrangers à l'ancien; ou du moins 

 que les espèces de celui-ci avaient éprouvé une si grande dégénération, par 

 l'influence perturbatrice d'un continent nouvellement sorti des eaux, qu'elles 

 étaient devenues méconnaissables. Le Tapir, toutefois, lui parut d'une nature 

 particulière, et le type d'un genre exclusivement propre à l'Amérique, ce qui 

 était une confirmation de sa règle générale. 



