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L'esclavage entretenu', renouvelé sans cesse au 

 moyen des peuples vaincus, décimait la population ; le 

 désert gagnait sur les provinces sans culture; les 

 hommes libres, écrasés d'impôts, se faisaient esclaves, 

 pour échapper au fisc et à la faim. L'indifférence re- 

 ligieuse enlevait aux lois la sanction du ciel et sapait 

 par leur principe les antiques vertus romaines. Sous 

 la double attaque de l'incrédulité et du vice, les prin- 

 cipes de la morale perdaient leur empire et leur clarté 

 même dans la conscience humaine. Le monde n'avait 

 pas seulement sous les yeux une société, qui commen- 

 çait sa décadence sous les excès d'un despotisme asia- 

 tique : attaqué aux sources mêmes de sa vie, le genre 

 humain se donnait le spectacle de sa propre agonie; il 

 implorait la mort, tout au moins la mort du régime 

 L empeieur païen. L'empereur Constantin eut-il la conscience qu'il 



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allait lui rendre la vie même, en lui permettant de tour- 

 ner les yeux vers la croix, et d'être chrétien? on l'ignore, 

 car il y avait dans ce grand esprit, éclairé de lueurs 

 sublimes, plus d'un côté obscur, et près de la lumière 

 trop de place laissé aux ombres. Comme tous les grands 

 hommes, à l'entrée d'un monde nouveau, il fut l'ins- 

 trument de la Providence; moins qu'aucun de ses pa- 

 reils, il eut la conscience de sa destinée. Tantôt 

 catholique et quelquefois protecteur des ariens, l'esprit 

 toujours plein des préjugés du paganisme, cet homme, 

 qui "avait eu la gloire de réunir le concile de Nicée et 

 qui fut le fondateur de l'épiscopat courtisan du Bas- 

 Empire, hésita, comme Moïse, en frappant le rocher; 

 il sembla douter que, du christianisme, allait sortir la 

 régénération du monde. 



