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dont elles s'y pénétraient pouvaient s'accorder mal, 

 dans ces jeunes cœurs, avec les principes de piété et 

 de vertu qu'on cherchait à leur inspirer. « Nos petites, 

 écrivit M me de Maintenon à Racine, viennent de jouer 

 votre Andromaque, et l'ont si bien jouée qu'elles ne la 

 joueront plus, ni aucune de vos pièces. » On sait alors 

 qu'elle le pria de lui faire quelque espèce de poëme 

 moral et historique, mais dialogué, et dont l'amour 

 lût entièrement banni. Cet ouvrage pouvait être impu- 

 nément contre les règles ; il resterait enseveli à Saint- 

 Cyr. Il suffisait qu'il instruisît et amusât des enfants. 



Racine, qui depuis douze ans avait renoncé au 

 théâtre, se réveilla comme en sursaut de son long 

 sommeil, à l'âge de quarante-huit ans, et cédant volon- 

 tiers à une demande qui le ramenait à ses anciens 

 penchants, sans contredire les sentiments qui l'en 

 avaient éloigné, il se jeta dans une nouvelle carrière 

 qu'il parcourut en deux pas : Eslher pour son coup 

 d'essai, Athalie pour son coup de maître. 



Il faut bien ajouter qu'une autre considération avait 

 engagé M me de Maintenon à prier Racine de composer 

 pour ses petites filles, comme elle se plaisait à les 

 appeler, une pièce empruntée aux saintes Ecritures. 

 Le roi, que son austère affection privait depuis long- 

 temps de ces fêtes brillantes qui avaient fait le charme 

 de ses jeunes années, s'ennuyait parfois, sans se l'avouer 

 précisément, du sévère cérémonial de la cour. M me de 

 Maintenon s'en était aperçue, et, pour distraire le 

 premier souverain de son siècle, tâche qui devenait 

 difficile, elle imagina de le convier à des fêtes simples 

 et attrayantes qui, en le détournant de ses ruineuses 



