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CAUSERIE PRÉLIMINAIRE. 



III 



Ainsi , le célèbre voyageur Le vaillant raconte qu' un 

 jour, c'était dans le midi de l'Afrique, les Hottentots 

 qui l'accompagnaient dans ses expéditions découvri- 

 rent un nid d'autruche. L'autruche est, comme vous 

 le savez , la plus grande volaille qui existe aujour- 

 d'hui. 



Je dis aujourd'hui parce qu'il y a eu un temps où 

 l'autruche, qui a quelquefois jusqu'à deux mètres 

 soixante de haut, n'eût paru qu'un oiseau de taille 

 fort ordinaire. C'était à l'époque où vivaient l'épiornis, 

 qui avait près de quatre mètres, et le dinornis, qui en 

 avait davantage. Encore n'est -il pas bien sûr qu'il 

 n'a pas existé d'oiseaux plus grands que ces géants ! 

 L'épiornis vivait à Madagascar, et le dinornis à la 

 Nouvelle-Zélande; et ces deux noms tirés du grec 

 veulent dire l'un et l'autre : grand oiseau. 



Un jour donc Le vaillant et ses compagnons de voyage 

 découvrirent un nid d'autruche. C'était tout simple- 

 ment un trou creusé en terre , peu profond et de forme 

 circulaire. Il contenait trente- huit œufs. Or un œuf 

 d'autruche est gros comme deux douzaines d'œufs de 

 poule, et bien que ceux de l'épiornis soient six fois 

 plus gros encore , il faut convenir que ces trente-huit 

 œufs d'autruche, équivalant à plus de neuf cents œufs 

 de poule , constituaient une fière trouvaille pour des 

 gens affamés comme l'étaient nos voyageurs. 



