ALPHABET 



car le nombre n'en peut être borné ; & il eft ailé , 

 &c même quelquefois néceffaire d'en compofer de 

 nouveaux , Ion [que l'occafion l'exige & que l'efprit 

 humain étendant fes bornes, parvient à de nou- 

 velles connoiffances. 



Je penfe que dans les commencemens , le nom- 

 bre des caractères chinois n'excédoit pas celui des 

 monofyllabes dont nous avons parlé ci-deflus; 

 c'eft-à-dire, qu'il n'alloit qu'à environ 328; mais 

 ce que je ne conçois point , c'eft que ces caractères 

 fe foient multipliés à l'infini , & qu'on n'ait point 

 imaginé de nouveaux fons pour les faire entendre 

 à l'oreille. Il y a dans cette conduite des Chinois 

 quelque chofe d'extraordinaire & de difficile à com- 

 prendre, car fi la comparaifon des caractères chi- 

 nois avec nos caractères numériques eft jufte, on 

 conviendra qu'il feroit impoffible de faire enten- 

 dre la valeur de ces chiffres , fi l'on n'avoit point 

 imaginé autant de mots qui les préfentaffent à l'o- 

 reille, comme l'écriture les diftingue aux yeux. 



Dans l'origine , les caractères chinois étoient , 

 comme ceux des Egyptiens, autant d'images qui re- 

 préièntoient les objets mêmes qu'on vouloit expri- 

 mer; & c'eft ce qui a porté plufieurs favans hom- 

 mes à foupçonner que les Chinois tiroient leur ori- 

 gine des Egyptiens , ou que ces derniers venoient 

 des premiers , & que leur écriture ne devoit point 

 être différente. On a prétendu plus encore il y a 

 quelques années, on a voulu infinuer qu'une par- 

 tie des caractères chinois étoit formée de l'aflem- 

 blage de deux ou trois lettres radicales emprun- 

 tées de l'alphabet des Egyptiens ou de celui des 

 Phéniciens ; & que ces lettres déchiffrées & liées 

 fuivant leur valeur, foit égyptienne, foit phéni- 

 cienne, fignifioient précifément ce que ces mêmes 

 caractères étoient deftinés à exprimer chez les Chi- 

 nois. On voulut appuyer ce fyftême par l'hiftoire 

 des Egyptiens & des Chinois., & on prétendit prou- 

 ver que les noms des empereurs chinois des deux 

 premières dynafties Hià & Chang, écrits en carac- 

 tères chinois , mais lus à l'égyptienne ou à la 

 phénicienne , félon le fyftême dont on vient de par- 

 ler, offroient les noms de Menés, deThot & des 

 autres rois d'Egypte , fuivant le rang qu'ils occu- 

 pent dans le canon d'Eratofthenes. Ce fyftême fen> 

 bloit promettre de grands changemens dans l'hii- 

 toire , & ouvrir une nouvelle carrière aux chro- 

 nologiftes ; mais malheureufement il eft demeuré 

 fyftême , & j'ofe defefpérer que jamais on ne pour- 

 ra alléguer la moindre autorité qui puiffe le ren- 

 dre plaufible. Ce n'eft point là non plus l'idée que 

 l'on doit fe former des caractères chinois. 



A l'exception d'un certain nombre de ces carac- 

 tères qui n'ont qu'un rapport d'inftitution avec les 

 chofes fignifîées , tous les autres font repréfentatifs 

 des objets mêmes. Les chofes incorporelles, telles 

 que les rapports & les actions des êtres , nos idées , 

 nos paflions , nos fentimens , font exprimées dans 

 cette écriture d'une manière fymbolique mais éga- 

 lement figurée, à caufe des rapports fenfibles que 

 l'on remarque entre ces repréfentations & les qua- 

 lités, les fentimens & les pallions des êtres vivans. 

 Les Chinois , les Egyptiens , les Mexicains & quel- 

 ques peuples encore ont imaginé ces fortes de ca- 

 ractères, fans pour cela qu'on puiffe foupçonner 

 qu'ils fe foient copiés les uns les autres. L'embar- 

 ras qui réfultoit de cette écriture , & la difficulté 

 de tracer avec exactitude des caractères compofés 

 d'un grand nombre de traits irréguliers , engagea 

 avec le tems les Chinois à aflujettir tous leurs 

 caractères à une forme fixe & quarrée. En effet, 

 tous les caractères chinois font compofés des fix 

 traits primordiaux qu'on remarque à la tête des 

 clés chinoifes, & qui font la ligne droite, la ligne 



S ANCIENS. n 



perpendiculaire, la houppe on le point, les deux 

 lignes courbes, & une autre ligne perpendiculaire 

 qui eft terminée en bas en forme de crochet. Ces 

 fix traits différemment combinés entr'eux & répé- 

 tés plus ou moins de fois, forment les 214 clés 

 ou caractères radicaux auxquels fe rapportent les 

 80000 caractères dont la langue chinoife eft com- 

 pofée ; car ces 214 caractères radicaux font les vé- 

 ritables élémens de cette écriture, & il réfuite de 

 leur combinaifon entr'eux , le nombre prodigieux 

 de caractères dont je viens de parier. On remar- 

 quera que ces clés font rangées félon le nombre de 

 leurs traits. Elles commencent par les caractères 

 d'un feul trait, & finiffent par ceux qui en ont le 

 plus. Les Chinois obfervent ce même ordre dans 

 leurs dictionnaires par clés. Les caractères qui ap- 

 partiennent à chacune de ces lettres radicales, fe 

 rangent à leur fuite & dans l'ordre que la quan- 

 tité de leurs traits leur donne. 



Mais il eft bon d'avertir qu'on ne trouveroit pas 

 aifément le nombre des traits fi l'on ne ta foit point 

 attention au coup de pinceau qui les trace; car, 

 par exemple, tous les quartés, comme le 30 , 31 

 & 44 que l'on voit dans la planche, ne font com- 

 pofés que de trois traits, quoiqu'ils femblent en 

 avoir quatre , parce que la ligne fiipérieure & celle 

 qui lui eft attachée & defcend fur la droite, fe fait 

 d'un feul coup de pinceau. Au refte, comme nous 

 avons obfervé de marquer le nombre des traits 9 

 il fera plus aifé de chercher le nombre donné , 

 & on s'accoutumera ainfi en peu d'heures à les 

 compter à la manière des Chinois. 



Voici maintenant l'explication des 214 clés chi- 

 ifes. 



ï . Ye > ou Y , unité , perfection , droiture. 



2. * Kuen , germe qui pouffe, 



3 . Tien tchu , point , rondeur , houppe. 



4. Pie , courbure en-dedans ou à droite. 



5. Ye , courbure en-dehors ou à gauche , trouble^ 



6. Kiue, croc , arrêt. 



7. Eu! , deux, Les chofes doublées ? la répétition-, 



8. Theou , tête élev-ée, opposition. 

 <). Gin, i' homme, & tout ce qui en dépend. 



10. Gin, le foutien, l'élévation en l'air. 



11. Ge, l'entrée, l ''intérieur , l'union avec. 



12. Pa, huit,, l'égalité, la Jimultanéité. 



13. * Kiong, la couverture entière, comme cTum 

 voile , d'un cafque , d'un bonnet. 



14. ** Mie, la couverture partiale, le fommet 9 

 le comble. 



15. * * Ping , Veau qui gele , la glace , l'hyver. 



16. Ky , table , banc , appui , fermeté , totalité. 



17. Khan & Kien, enfoncement, aby me , chute 9 

 branches élevées. 



18. Tao , coute-au , couper , fendre. 

 1-9. Lie, force, la jonHion de deux chofes. 

 20. Pao, l'action d'embraffer, d'envelopper ; de-là, 



canon. 



2ï. Pi , culier , fpatule , fonte d'eau , de métal. 

 2 2. Fang , tout quarrê qui renferme , coffre , armoire. 



23. Hi, toute boite dont le couvercle fe levé, ap- 

 pentis , aqueduc , petit coffre à charnière. 



24. Che, dix, la perfection, l'extrémité. 



25. Pou, jetter les forts, percer un rocher , une 

 mine. 



26. Tçie, l'action de tailler, graver , fceller. 



27. Han, les lieux efearpés, les rochers, les antres. 



28. Tçu , les chofes angulaires, traverfêes à$, &c. 



29. * Yeou , l'action d'avoir , recevoir , de joindre 

 & croifer l'un fur l'autre. 



30. Kheoii, la bouche & tout ce qui en dépend, com- 

 me parler , mordre , avaller, &c. 



31. Yu , Us enclos 9 jardin 9 royaume j entourer, 



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