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tient ici , qu*eu égard au nombre de traits dont ils 

 font compoies , & qui étoient anciennement en plus 

 grand nombre & dans un ordre tout, différent. On 

 jugera d'aiileurs qu'il étoit impoflible d'obferver en 

 même tems & la progreffion des traits &: celle des 

 idées ou des êtres , fi l'on fe rappelle que la plupart 

 des caractères chinois, dans leur origine , repréfen- 

 toient les objets mêmes qu'ils étoient deftinés à 

 lignifier. 



Les anciens caractères chinois étoient appelles 

 niao-tfi-ouene , c'eft-à-dire , caractères imitant les 

 traces des oiieaux ; ils avoient été figurés , diient les 

 hiftoriens chinois , d'après les étoiles & les traces 

 que des oiieaux & des animaux de différentes efpe- 

 ces avoient imprimé fur un fable ferme & uni. Le 

 nombre de ces caractères s'eft accru de iiecie en 

 fiecle , mais ils ne conferverent pas toujours la même 

 forme. Sous la dyn allie impériale des Tcluou , la 

 Chine divifée en 71 petits états tributaires , vit fon 

 écriture prendre autant de formes différentes, parce 

 que chacun de fes rois tributaires crut qu'il y alloit 

 de fa gloire d'avoir une écriture particulière. Con- 

 fucius fe plaignoit de cet abus , & de l'altération faite 

 aux anciens caractères : mais enfin Chihoang ti , 

 fondateur de la dynaftie impériale de Thfine , ayant 

 détruit ceux de ces rois vaflaux qui fubliftoient en- 

 core de fon tems, & réuni tout ce varie empire fous 

 fa puiffance , introduifit un caractère qui fut com- 

 mun à tout l'empire ; il eft probable même que le 

 defir d'établir cette écriture générale , avoit occa- 

 fionné en bonne partie l'incendie des livres , ordon- 

 née avec tant de fé vérité par cet empereur. Lyfsé, 

 fon miniftre qui fut chargé du foin de cette écriture, 

 fupprima les bâtons trempés dans le vernis , avec 

 lekjuels on écrivoit alors & introduifit l'ufage du 

 pinceau , plus propre à former les pleins & les dé- 

 liés. Enfin TJin-miao 3 qui travailloit à ces innova- 

 tions fous les ordres de Ly-fsé, imagina de donner 

 à ces caractères une figure quarrée , fans pour cela 

 détruire ni le nombre de leurs traits , ni leur difpo- 

 fition refpective , & ils furent nommés ly-chu. L'é- 

 criture kiai-chu en ufage aujourd'hui pour l'impref- 

 fion des livres , diffère peu de l'écriture ly-chu. 



Les anciens Philoophes chinois , qui donnèrent 

 leurs foins à l'invention des caractères de l'écriture, 

 méditèrent beaucoup fur la nature & les propriétés 

 des chofes dont ils vouloicnt donner le nom-propre, 

 &; ils affujettirent autant qu'ils le purent leur travail 

 à fix ordres ou claffes différentes. 



La première de ces clafles appellée fiang-hing, ou 

 conforme à la figure , comprend les caractères repré- 

 fentatifs des êtres ou chofes que l'on veut exprimer. 



La féconde, appellée tchi-fsé, repréfentation, con- 

 tient les caractères empruntés de la nature même de 

 la choie. Exemple , kién , voir , eft compofé du ca- 

 ractère gin , homme , & du caractère mou , œil , parce 

 que la nature de l'œil de l'homme eft de voir. 



Latroifieme, appellée hoei-y, connexion de ca- 

 ractères , contient les caractères qui ont quelqu'affi- 

 nité entr'eux par rapport à leurs propriétés : par 

 exemple , pour exprimer l'idée d'empoigner , ils fe 

 fervent du caractère ho , joindre , & du caractère 

 chcou , main, parce qu'un des offices de la main eft 

 d'empoigner , ce qu'elle ne fait que lorlqu'elle eft 

 jointe à la chofe qu'elle tient. 



La quatrième s'appelle hid-ching, & contient les 

 caractères auxquels on a joint d'autres pour lever 

 les équivoques qui en réfulteroient lorfque leur pro- 

 nonciation eft la même : par exemple , le mot càne, 

 qui lignifie indifféremment remercier 3 toucher, tenter, 

 exciter , accompagné du mot générique yâ , poiflbn, 

 fignifie alors tout fimplement un brochet. 



La cinquième clafîe fe nomme tchuen-tchù , inter- 

 prétation flexible ou inflexion de voix ; elle com- 



ANCIENS. 



prend les caractères fufceptibles de différens tôn§ % 

 6z qui expriment conféquemment différentes chofes* 

 Ex. hîng au fécond ton fignifie marcher 9 faire jzu qua- 

 trième ton , aciion, mœurs. Il arrive allez fouvenC 

 que les Chinois défignent le ton de ces caractères 

 -ambigus par un petit o , qu'ils placent à un de leurs 

 angles. 



La fixieme & dernière fe nomme k'ut-tj 1- 

 prunter ; les caractères de cette clafTe ont deux lor- 

 tes d'emprunts ; l'emprunt du ton , & l'emprunt du 

 fens. L'emprunt du ton fe fait d'une chofe qui a 

 bien à la vérité un nom , mais qui n'a point de ca- 

 ractère qui lui foit particulier. Alors on donne à 

 cette chofe pour caractère, celui qui manque de ca- 

 ractère propre. Exemple : le caractère neng qui , au 

 fens propre, marque un animal qui eft extrêmement 

 fort & puifTant , fignifie au fens figuré, pouvoir, puif 

 fam. L'emprunt du fens fe fait en fe fervant de la 

 propre lignification d'un caractère ou mot pour en 

 lignifier un autre ; ainfi nui , intérieur , dedans , fe 

 prend auffi pour entrer , parce qu'on ne dit pus entrer 

 dehors , mais entrer dedans. 



La prononciation de la langue chinoife eft diffé- 

 rente dans les divers pays où on la parle , & où 

 l'écriture chinoife eft en ufage ; ainfi , quoique les 

 Japonois & divers autres peuples entendent les li- 

 vres chinois & écrivent en chinois , ils n'enten- 

 droient pas cependant un Chinois qui leur parle- 

 roit. 



Cette prononciation même varie dans les diffé- 

 rentes provinces, dont la Chine eft compofée ; les 

 peuples du Fokien , Tchekiang , Hou-couang , Se- 

 tchou en, Honan, Kiangi, prononcent plus lente- 

 ment , comme font les Elpagnols ; ceux des pro- 

 vinces deCouang-tong, Couang-fi,Yunnane, parlent 

 bref, comme les Anglois ; dans la province de Nan- 

 king, fion excepte les villes de Songkiang,Tching- 

 kiang & Fongyang , la prononciation eft douce 6c 

 agréable , comme celle des Italiens : enfin les ha-- 

 bitans des provinces de Peking , Chantong , Chanfi 

 & Chenfi afpirent beaucoup , comme les Allemands ; 

 mais fur-tout ceux de Peking , qui inferrent fré- 

 quemment dans leurs difeours la particule conjonc- 

 tive eidl. 



Outre cette variété de prononciation qui ne re- 

 garde que la langue kouon-hoa , c'eft-à-dire la lan- 

 gue commune à toute la Chine ; il exifte dans cet 

 empire , & fur-tout dans les provinces du midi , un 

 grand nombre de dialectes. Chaque province , & 

 même chaque ville du premier ordre ont la leur, qui 

 n'eft prefque pas entendue dans les autres villes du 

 même ordre. Et quoique dans les villes du fécond 

 & du troifieme ordre on parle allez fouvent la dia- 

 lecte qui eft en ufage dans la ville du premier ordre 

 dont elles relèvent , il y a toujours cependant un 

 accent différent, qui l'eft tellement , dans certaines 

 provinces , que cette dialecte pourroit paffer pour 

 une langue particulière. 



Les hiftoires de la Chine nous apprennent qu'avant 

 l'invention de ces caractères , les Chinois avoient 

 imaginé de tranfmettre leurs penfées par le moyen 

 de cordelettes nouées qui leur tenoientlieu d'écri- 

 ture. Tels étoient les quipos dont fe fervoient les 

 Péruviens , avant que les Elpagnols enflent fait la 

 conquête de leur pays. L'ufage du papier s'intro- 

 duifit à la Chine environ 1 60 ans avant Jefus-Chrift : 

 avant cette époque , on écrivoit avec un ftylet de 

 fer fur l'écorce , ou fur de petites planches de bam- 

 bou , comme font encore à préfent la plupart des 

 Indiens. 



L'Imprimerie a commencé à la Chine l'an 927 de 

 Jefus-Chrift, fous le règne de Ming-tcoung, fécond 

 empereur de la dynaftie des He&u-Thang , ou fé- 

 conds Thang. 



