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TROISIÈME CLASSE. — REPTILES. 



(Reptare, ramper.) 



Les Reptiles, emblèmes de la difformité morale et de la laideur physique, n'in- 

 spirent généralement qu'un dégoût souvent insurmontable ; dégoût que partagent 

 tous les animaux, qui semblent en quelque sorte frappés d'immobilité à leur aspect. 

 Par un contraste singulier, on a fait aussi du serpent l'emblème de la prudence. 



Les Reptiles sont des animaux vertébrés dont les uns ont quatre ou seule- 

 ment deux membres articulés, tandis que les autres n'en ont point. Leur sang 

 est froid, et leur respiration est aérienne et imparfaite. Le cœur n'est composé que 

 d'un seul ventricule. Dans beaucoup d'espèces on trouve des branchies au lieu de 

 poumons, dans le premier âge seulement. Par leur forme générale, quelques Rep- 

 tiles semblent peu éloignés des Mammifères ; mais peu à peu l'analogie se perd 

 dans la même proportion que les membres, qui disparaissent complètement ; et 

 alors il se rapprochent des Poissons. La forme de leur charpente osseuse varie 

 beaucoup; leur cerveau est peu développé, et leurs sens semblent être bornés à 

 l'ouïe et à la vue. Les uns sont carnivores ou insectivores, quelques-uns seule- 

 ment sont herbivores ; les uns ont des dents tranchantes, les autres des crochets 

 aigus ; d'autres enfin n'ont point de dents, et ces organes sont remplacés par 

 une lame cornée qui rappelle le bec des oiseaux. Quelques-uns de ces animaux 

 sont venimeux : ce sont particulièrement ceux qui ont à la mâchoire supérieure 

 des crochets aigus, percés et en communication avec une glande située de chaque 

 côté de la tète, et qui est facilement comprimée par la contraction des mus- 

 cles temporaux. Le venin de ces animaux, lorsqu'il est absorbé, peut produire des 

 accidents graves, et même la mort. 11 faut, lorsqu'on a été mordu par un Serpent 

 venimeux, arrêter l'absorption en appliquant une ventouse sur la piqûre, l'élargir 

 et la cautériser, soit avec un fer rouge, soit en employant un caustique. La nature, 

 toujours prévoyante et bonne mère, a le plus souvent placé le remède à la portée 

 de ceux qui sont le plus exposés au mal : c'est ainsi que, dans les pays où se ren- 

 contrent les espèces venimeuses, on trouve des plantes, le gaaco, par exemple, qui 

 ont la propriété de neutraliser l'effet délétère du venin; M. de Humboldt pense 

 même que l'odeur que répand cette plante suffit pour repousser l'approche des Rep- 

 tiles. Quelques-uns de ces animaux sont soumis, dans leur premier âge, à certai- 

 nes métamorphoses; tous sont ovipares; ils pondent un plus ou moins grand nom- 

 bre d'œufs, que l'influence solaire seule fait éclore; dans quelques espèces seule- 

 ment les œufs éclosent avant la ponte, et cette circonstance a fait distinguer ces 

 animaux sous le nom d'ovovivipares. La plupart de ces animaux passent la saison 

 froide dans un état d'engourdissement analogue à celui de quelques Mammifères. 



Les Reptiles ont été divisés en quatre ordres, d'après les caractères qu'ils présen- 

 tent. 



