VII — 



Coquilles sur les tables somptueuses des Romains, qu'on fut obligé de faire une loi 

 spéciale, moins pour arrêter la destruction complète des habitants des mers que 

 pour mettre un terme aux orgies que ce luxe enfantait. Les Mollusques fournissent 

 des aliments riches en principes nutritifs; Fou croit avoir en effet remarqué une 

 fécondité plus grande chez les populations qui en font un constant usage. Ce n'est 

 donc pas sans motifs, dit Virey, que l'antique mythologie, déguisant toujours des 

 vérités philosophiques sous le voile ingénieux de ses allégories, faisait naître Vénus 

 de l'écume des ondes, au milieu des conques resplendissantes, des Néréides et des 

 Tritons. Dans l'Inde les Coquilles servent à faire de la chaux, et les Chinois emploient 

 comme verres de vitres certaines espèces grandes, plates et demi-transparentes. 



Enfin les perles ne sont pas le seul produit qu'on retire de la Coquille connue 

 sous le nom de Pintadine, Mère-perle ou Huître perlière ; elle fournit encore la na- 

 cre, qu'on emploie dans la marqueterie et l'ébénislerie de luxe. 



La nécessité de s'opposer aux dégâts occasionnés par certaines Coquilles ne con- 

 tribue pas peu à ajouter de l'intérêt à leur étude ; car si les Mollusques semblent 

 moffensifs, il en est aussi qu'il faut connaître pour s'en défendre. Quelques espèces 

 parviendraient à détruire nos vaisseaux, dont elles attaquent et creusent le bois, si 

 l'on ne paralysait leur instinct de destruction en leur opposant des corps qu'elles 

 ne peuvent perforer. Ce résultat n'a pu être encore obtenu pour mettre à l'abri 

 de leur singulier instinct les grands pilotis et même les digues en pierres qui pro- 

 tègent certains pays, et près de nous la Hollande, des invasions de la mer. 11 ne 

 faut que quelques années pour que des travaux d'endiguement soient entièrement 

 vermoulus et renversés par une vague un peu forle. Ce n'est qu'en étudiant ces 

 animaux qu'on peut arriver à découvrir le moyen d'arrêter leurs ravages. 



Mais, dira-t-on, quelle peut être l'utilité des animaux nuisibles dans l'ensem- 

 ble de la création? S'il nous était toujours permis d'expliquer les mystères qui nous 

 entourent, nous serions bientôt convaincus que notre ignorance seule nous présente 

 comme uniquement nuisibles un grand nombre d'espèces dont nous avons à nous 

 défendre, et qu'elles jouent réellement à notre insu un rôle indispensable à l'équi- 

 libre de l'univers. 



Si nous ne parvenons à le démontrer complètement, nous pensons que le temps 

 et l'étude plus avancée des êtres que l'on néglige à cause de leurs formes repous- 

 santes ou de leur inutilité supposée, finiront par soulever le voile qui couvre les 

 actes de la puissance créatrice. 



Il fallait des êtres créés pour la destruction : le Ver qui fait disparaître un ca- 

 davre infect, auquel des animaux d'un ordre plus élevé ne toucheraient pas ; l'In- 

 secte qui divise et réduit en poussière une fiente dégoûtante; le Taret, qui attaque 

 le bois et la pierre placés dans des conditions hors nature, agissent d'après la loi qui 

 préside à la transformation incessante des corps, et servent à hâter la complète 

 disparition de toute matière inutile. Sans ces agents de dissolution, comme le dit 

 fort bien un auteur anglais, la terre, couverte de cadavres et de débris dégoûtants 

 et infects, serait inhabitable; les rivières seraient encombrées par l'amas de tous 

 les corps qui s'y trouvent amenés ou qu'on y jette, et la mer, en poussant au rivage 

 tout ce qui s'y perd et tout ce qui succombe à l'action du temps et des causes acci- 

 dentelles, forcerait l'homme à quitter ses bords et le confinerait à l'intérieur des 

 terres, où d'autres dégoûts et de dangereuses émanations l'atteindraient et le dé- 

 truiraient lui-même. Enfin, si l'on s'étonne de voir ces animaux détruire souvent 



