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HISTOItlE NATURELLE. 



vril. Les pêcheurs qui passent pour les meilleurs de tous sont ceux de Colang sur 

 la côte de Malabar. Au signal donné par un coup de canon, toutes les barques par- 

 tent ensemble à dix heures du soir; elles approchent des bancs à la pointe du 

 jour et commencent la pèche, qui se continue jusqu'à midi. Un second coup de ca- 

 non leur indique alors de revenir à la baie, où les propriétaires les attendent; on 

 travaille aussitôt à les décharger, car il faut qu'elles soient entièrement vides avant 

 la nuit. U y a vingt hommes sur chaque barque et un patron ; dix d'entre eux ra- 

 ment et remontent les plongeurs, les dix autres descendent à la mer, cinq à la 

 fois, ce qui fait que, se reposant et plongeant ainsi alternativement, ils conser- 

 vent des forces jusqu'à la fin. 11 y a dans la barque plusieurs cordes liées à des 

 pierres, dont les plongeurs se servent pour descendre plus rapidement au fond de 

 l'eau. Quand l'un d'eux s'apprête à plonger, il prend dans les doigts du pied droit 

 une corde à pierre, et à l'autre pied est attaché un filet en forme de sac; il tient 

 une seconde corde de la main droite, se bouche les narines avec la main gauche et 

 arrive rapidement au fond. Là il remplit son filet avec une grande adresse, car il 

 ne peut employer à ce travail qu'environ deux minutes, seul temps qu'il puisse 

 passer sous l'eau. 11 avertit qu'on le retire en tirant la corde qu'il lient de la main 

 droite. Comme ces plongeurs sont accoutumés à ce travail depuis leur enfance, ils 

 ne craignent point de descendre jusqu'à la profondeur de cinq à dix brasses et de 

 répéter plusieurs fois ce pénible exercice. Cependant ils font quelquefois des ef- 

 forts si douloureux que, revenus dans la barque, ils rendent souvent le sang par 

 la bouche, le nez et les oreilles. Ils plongent jusqu'à cinquante fois dans la matinéeet 

 rapportent chaque fois une centaine de coquilles. Quoiqu'ils ne restent ordinaire- 

 ment que deux minutes sous l'eau, il y en a quelques-uns qui y demeurent quatre 

 et cinq minutes. Au moment de la pêche, il se trouve toujours sur le rivage des 

 devins et des prêtres de chaque caste, qui emploient différents exorcismes pour 

 préserver les plongeurs de la voracité des requins. Ces animaux inspirent une 

 grande frayeur aux pêcheurs, mais leur confiance dans les talismans et les 

 prières des devins est telle qu'ils négligent de prendre des précautions plus sûres; 

 autrement aucun Indien ne consentirait à descendre; souvent même la pèche est 

 entièrement interrompue lorsqu'il arrive quelque accident. 



On fait différents marchés avec les plongeurs et avec ceux qui louent les bar- 

 ques ; quelquefois on les paye en argent, ou bien on leur accorde un certain nom- 

 bre de Pintadines encore fermées, en proportion de la quantité qui a été^péehée. 

 Il faut surveiller de très-près ceux qu'on emploie à ce travail, car ils se permettent 

 tous un grand nombre d'infidélités; souvent ils avalent les perles qu'ils ont pu 

 saisir, même au fond de la mer, en visitant les coquilles entr'ouvertes ; mais elles 

 n'échappent pas pour cela aux recherches très-minutieuses des marchands. 



Arrivées à terre, les Pintadines sont emportées par les propriétaires et dé- 

 posées sur des nattes, dans des espaces carrés, entourés de palissades, chaque 

 marchand ayant une enceinte particulière. Elles y restent jusqu'à ce que les ani- 

 maux soient morts ; on peut alors ouvrir aisément les coquilles, ce qu'on ne pour- 

 rait faire sans de grandes difficultés pendant la vie de l'animal. Le mollusque 

 étant séparé, on l'examine attentivement; souvent même on le fait bouillir, parce 

 que les perles non adhérentes se trouvent quelquefois dans l'intérieur du corps et 

 sous les lobes du manteau. Lorsque la recherche des perles libres et adhérentes 

 est achevée, on choisit les valves qui, par leur dimension, leur épaisseur et leur 



