HISTOIRE NATURELLE. 



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éclat sont destinées à fournil 1 la nacre du commerce. Le reste est entièrement 

 abandonné, et ces amoncellements considérables de mollusques répandent pendant 

 quelque temps des exhalaisons funestes pour les environs. Malgré cette odeur infecte 

 et dangereuse, beaucoup d'Indiens viennent, plusieurs mois après la pèche, exa- 

 miner les lieux où elle s'est faite, avec l'espoir d'y trouver encore quelques perles 

 oubliées. 



Les perles sont toujours perforées et enfilées dans le pays même, et les ouvriers 

 noirs qui sont chargés de ce travail l'exécutent avec une adresse et une prompti- 

 tude remarquables. Ce sont eux aussi qui détachent les perles adhérentes; ils se 

 servent, pour les nettoyer, les arrondir et leur donner le poli, d'une poudre obtenue 

 en écrasant des perles. La pèche des perles de Ceylan n'est plus aussi productive 

 qu'autrefois, parce que le gouvernement hollandais a épuisé les bancs en les faisant 

 pécher trop fréquemment. Cependant le revenu qu'en retirent actuellement les 

 Anglais est encore très-considérable, et ce commerce avec celui de la cannelle sont 

 les plus importants de l'île. 



Les mers de l'Inde ne sont cependant pas les seules qui fournissent des perles; 

 on en pèche dans plusieurs autres parties du monde, particulièrement en Améri- 

 que. Celles qui viennent de la Californie et de l'île d'Otahiti sont jusqu'à présent 

 assez rares dans le commerce , et n'ont ni la régularité ni l'éclat des perles d'Orient. 



On raconte que Cléopàtre, pour surpasser Antoine en magnificence, prit une des 

 grosses perles qu'elle avait aux oreilles, la mit dans du vinaigre pour la dissoudre, 

 et l'avala. Cette anecdote, racontée par les historiens du temps, ne peut être vraie; 

 car si les perles sont décomposées par les acides, ce n'est qu'après un temps encore 

 assez long, et le vinaigre n'est pas assez fort pour les dissoudre. Les perles cepen- 

 dant s'altèrent avec le temps ; elles perdent de leur éclat lorsqu'elles sont portées 

 par des personnes dont la transpiration est acre , et l'on a remarqué qu'elles se ter- 

 nissaient aussi à la longue lorsqu'elles n'étaient pas souvent portées. 



Il y a des perles de diverses nuances : le plus généralement elles sont blanches 

 et nacrées ; on en a vu de jaunes, de verdàtres et de noires. La différence de ces 

 couleurs tient sans doute à la nature du sol sur lequel vivait la coquille, ou à ce 

 que ces perles n'ont été enlevées que longtemps après la mort du mollusque, dont 

 la décomposition a nuancé la perle. 



Cette section comprend toutes les espèces dont le ligament, non marginal, est 

 resserré dans un court espace sous les crochets, et ne forme point de cordon tendi- 

 neux sous la coquille. 



Cettefamille a été établie par Lamarck pour des mollusques voisins des Huîtres, 

 mais dont la coquille généralement régulière, d'un tissu compacte non feuil- 

 leté dans son épaisseur, est garnie de stries ou côtes rayonnantes, et présente le 

 plus souvent une ou deux oreillettes au bord cardinal. 



DEUXIEME SECTION. 



QUATRIÈME FAMILLE. 



