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Une fois qu'une chaîne de montagnes est édifiée, les agents atmosphé- 

 riques, qui ont bien plus de prise sur ces parties surélevées de l'écorce, la 

 soumettent à un démantèlement rapide. C'est surtout l'eau à ses différents 

 états (action du gel et dégel, des glaciers, du ruissellement, des torrents et 

 des rivières) qui est l'instrument principal de la désagrégation et de l'abla- 

 tion des matériaux. Les reliefs tendent ainsi à disparaître, et pendant ce 

 temps leurs formes subissent une évolution dont les étapes sont marquées 

 par une série d'aspects caractéristiques. Ces dégradations successives sont 

 représentées dans l'Europe actuelle, car les chaînes de montagnes de notre 

 continent ne sont point toutes du même âge. On sait aujourd'hui qu'en 

 allant du pôle nord vers l'équateur, il est facile de constater les traces de 

 quatre grandes zones de plissement de plus en plus récentes, auxquelles 

 M. Bertrand a donné le nom de chaînes huronienne, calédonienne, hercy- 

 nienne et alpine. En leur qualité de chaîne récente, les Alpes ont un relief 

 encore relativement bien conservé, et par suite se prêtent particulièrement 

 à l'étude des plis qui leur ont donné naissance. 



On reconnaît aisément, en jetant les yeux sur une carte géologique des 

 Alpes, que les affleurements des divers terrains y sont disposés en bandes, 

 dont les directions sont grossièrement parallèles à celles de la chaîne. La 

 continuité de ces bandes longitudinales est manifeste, malgré la fréquence 

 des accidents transversaux ; ces coupures permettent au contraire d'étudier 

 plus facilement la structure plissée des chaînons. 



On arrive ainsi à constater que la direction des bandes de terrain, et 

 par suite celle de la chaîne, est donnée par la direction des axes des plis ou 

 « directrices. » 



Grâce à cette disposition que le ridement a donné aux affleurements, on 

 peut diviser les principales régions des Alpes en zones longitudinales (1), 

 caractérisées chacune par la prédominance de tel ou tel ensemble de terrains 

 et participant à la courbure générale de la chaîne. Parmi ces zones, nous 

 avons attaché une importance particulière à celles qui comprennent des 

 massifs centraux, c'est-à-dire des noyaux formés en majeure partie des 

 roches les plus anciennes que nous connaissions. Ces massifs sont dus aux 

 efforts tangentiels les plus énergiques suivis d'une érosion des assises 

 récentes dans les points surélevés. 



Un caractère géographique important qui résulte aussi de la disposition 

 des terrains est l'existence de dépressions longitudinales, suites de vallées 

 et de cols correspondant à des affleurements d'assises tendres et facilement 

 attaquées par l'érosion : tel est, par exemple, le bord subalpin, sillon creusé 

 dans les assises schisteuses du Lias et du Dogger et s'étendant de Corps 

 (Isère) jusqu'en Valais par la vallée du Drac, le Grésivaudan, Ugine, 

 Sallanches, le col d'Anterne et St-Maurice. Quant aux coupures transversales, 

 ce sont généralement des accidents dus au travail des eaux et postérieurs 

 à la formation des chaînes. Ils ne sauraient, par conséquent, entrer en con- 

 sidération dans l'établissement des divisions orogéologiques de premier ordre. 



Dans les Alpes françaises on traverse successivement, lorsqu'on se dirige 

 de l'extérieur a l'intérieur de la chaîne, en suivant par exemple une coupure 

 transversale comme celle de la vallée de l'Arc : 



1° La zone subalpine (Ch.. Lory), formée surtout de terrains secondaires 



(1) Ces zones ne s'étendent pas toutes d'un bout à l'autre de la grande chaîne alpine. 

 Un certain nombre d'entre elles finissent par s'amincir et par se terminer en pointe, 

 affectant ainsi la forme de fuseaux. Elles se relayent ainsi dans l'économie générale de la 

 chaîne et leur agencement a fait l'objet d'études intéressantes de la part de M. Diener. 



