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MAMMIFÈRES 



Ordre VIII. — AMPHIBIES ou PHOCIDÉS 



Avec cet ordre commencent les animaux aquatiques, dont 

 les membres ne sont plus disposés pour la marche, mais 

 pour la natation. Le public les appelle poissons; cependant 

 beaucoup de gens reconnaissent encore, à cet ordre, les 

 qualités des mammifères. Leur tête est en effet celle d'un 

 mammifère ordinaire, à l'exception toutefois de la dispo- 

 sition des oreilles externes, et d'une disposition des narines 

 qui leur permet de les fermer à volonté. Ce sont aussi de 

 vrais carnassiers possédant les trois sortes de dents, inci- 

 sives, canines et molaires; leur corps est couvert de poils 

 lisses et couchés sur la peau; leurs membres, bien qu'a- 

 daptés au milieu clans lequel ils doivent vivre, ne sont pas 

 encore de vraies nageoires, mais se terminent comme des 

 mains palmées et ordinairement armées d'ongles. Il est 

 vrai que leurs membres postérieurs sont presques immobiles 

 et appliqués contre la queue. 



Ce sont des animaux qui habitent la mer, mais remontent 

 volontiers les fleuves, surtout à la poursuite des saumons, 

 — il y a peu d'années, un couple de ces animaux, dit-on, 

 est venu se faire tuer à Orléans pendant l'hiver. — Très 

 lestes dans l'eau, ils n'ont qu'une démarche difficile et 

 rampante à terre, où ils viennent cependant s'étendre pour 

 se reposer et dormir au soleil. Leur vie active a lieu sur- 

 tout la nuit, pendant laquelle ils se livrent à la recherche 

 de leur nourriture consistant en poissons, crustacés, mol- 

 lusques nus et autres animaux inférieurs. 



Ils sont sociables, vivent en troupes sous la conduite d'un 

 vieux mâle, mais sont craintifs et recherchent les ilôts et 

 côtes solitaires. Pris jeunes ils s'apprivoisent facilement. 



