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LES CHEVAUX DU SAHARA. 



Les gens du peuple disent à leur chef : « Monseigneur, 

 pour l'amour de Dieu, prêtez-nous votre cheval; cela ne 

 peut qu'augmenter votre goum 1 , nous sommes des maîtres 

 du bras, des plumes de vos ailes, et demain, mon frère, mon 

 fils ou moi, nous saurons mourir pour vous. » 



Mais le noble résiste à ces protestations de dévouement ; 

 il refuse encore. Le solliciteur ne se décourage pas — ce 

 n'est plus une faveur qu'il demande, c'est presque une au- 

 mône; — il lui présente sa selle renversée : la misère est 

 grande pour le cavalier, il n'a plus même les ressources qui 

 font l'homme de guerre. 



Ce n'est pas assez, le chef reste inflexible. De la réclama- 

 tion du compagnon d'armes, l'Arabe descend alors jusqu'à 

 l'humble supplication de la femme, de l'esclave; il entre 

 dans la tente, il prend le petit moulin à bras (raha) avec le- 

 quel on y broie les grains, et puis il se met à moudre un peu 

 de farine, indiquant ainsi l'obéissance sans bornes à tous 

 les désirs du protecteur, la servitude féminine à toutes ses 

 volontés. 



Comment repousser une femme, une pauvre esclave, qui 

 se fait vôtre? Le grand seigneur cède enfin, et, en échange 

 de cette abnégation absolue, il prête son cheval. 



D'égal à égal, cet acte de complaisance se paye, suivant 

 les tribus, d'une grande musette remplie d'orge, d'une bre- 

 bis, d'une peau de bouc pleine de lait. 11 serait honteux 

 d'offrir ou d'accepter de l'argent, on se ferait appeler : « mar- 

 chand d'amour du cheval. » 



L'usage de prêter son cheval n'est pas toutefois sans limite 

 ni condition. Le propriétaire d'un bel étalon peut refuser de 

 s'y soumettre quand on lui présente une jument de race in- 

 férieure, ou s'il a déjà donné le nombre de saillies qu'il 

 avait réservées dans son esprit. Il adoucira néanmoins son 

 refus par des paroles honnêtes : 



i Troupe de cavaliers d'une tribu ou fraction de tribu armés en guerre. 



