LA NOBLESSE CHEZ LES ARABES. 385 



les hommes d'une vie dissolue et les femmes d'une conduite 

 abandonnée. Il doit apporter à celle qu'on lui donne pour 

 compagne un corps robuste et une âme où la souillure ne 

 soit jamais entrée. On lui choisit une jeune fille d'une nais- 

 sance égale à la sienne, d'une réputation intacte, et, s'il se 

 peut, d'une grande beauté. Ce sont les femmes de sa famille 

 qui s'assurent de ce point. On leur permet un examen dans 

 les tentes où résident les filles à marier. On le fiance d'a- 

 bord, et puis les noces ont lieu. 



Le premier jour de ces fêtes, qui, semblables à celles de 

 la naissance, ont une longue durée, est le jour de l'enlève- 

 ment (nhar refondé). Quatre ou cinq cents cavaliers magni- 

 fiquement vêtus, montés sur leurs plus beaux chevaux, mu- 

 nis de leurs armes les plus précieuses et conduits par les 

 parents de l'épouse, se rendent à la tente de l'épousée. Des 

 femmes voilées montées sur des chameaux et sur des mules 

 les accompagnent. On choisit pour cette heureuse mission 

 les plus jeunes et les plus jolies filles de la tribu. La route, 

 qui dure quelquefois trois journées, est une fantasia conti- 

 nuelle. Les chevaux galopent, la poudre résonne, et les fem- 

 mes jettent au vent ce long cri d'amour et de joie qui remplit 

 d'un attendrissement indicible l'âme des enfants du désert. 



Quand ce cortège triomphal arrive, le père de la fiancée 

 se présente : « So) r ez les bienvenus, dit-il, ô les invités de 

 Dieu ! )) Et ce sont des repas, des réjouissances jusqu'au len- 

 demain, où l'on se met en marche de nouveau. Cette fois la 

 mariée est dans la troupe, montée sur une mule ou sur une 

 chamelle richement caparaçonnée. Elle n'a pas dit adieu à 

 son père. Un sentiment un peu raffiné de pudeur lui inter- 

 dit de paraître devant lui au moment où sa condition va 

 changer. Il lui a été également défendu de voir ses frères 

 aînés. Sa vie déjeune fille est finie; désormais c'est à une 

 autre famille qu'elle appartient. Au moment du départ, sa 

 mère l'embrasse tendrement et lui dit : 



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