LA NOBLESSE CHEZ LES ABABES 



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monte, il monte avec elle; tous les deux se perdent un mo- 

 ment dans l'espace hors de la vue des chasseurs attentifs, 

 puis tout à coup on les voit retomber en tournoyant : l'ou- 

 tarde a les ailes brisées. Son vainqueur la tient sous lui 

 pour que seule, disent les Arabes, elle subisse le choc de 

 cette effroyable chute et l'en préserve. 



Ces jeux violents façonnent la noblesse aux travaux delà 

 guerre et de la razzia. Une caravane a-t-elle été pillée, les 

 femmes de la tribu ont-elles été insultées, lui conteste-t-on 

 l'eau et les pâturages ; les chefs se réunissent, la guerre est 

 décidée. On écrit à tous les chefs des tribus alliées, et tous 

 arrivent au jour indiqué avec leurs goums et leurs fantas- 

 sins. On se jure solennellement, au nom d'un marabout vé- 

 néré, de se prêter mutuelle assistance et de ne faire qu'un 

 seul et même fusil. Le lendemain, sans plus tarder, tout 

 s'ébranle et se met en mouvement, y compris les femmes, 

 montées sur les chameaux, dans des palanquins qui ne sont 

 pas toujours assez discrètement fermés. C'est un pêle-mêle 

 pittoresque de chevaux, de guerriers, de fantassins faisant 

 bande à part. Sur les lianes de la colonne, les jeunes gens 

 les plus ardents s'éparpillent en éclaireurs ou plutôt en chas 

 seurs, car part-il une gazelle, une antilope, une autruche 

 ou même un lièvre, les voici s'élançant à la suite de leurs 

 lévriers, et plus d'un audacieux saura, profitant du désor- 

 dre, se glisser auprès d'un palanquin où il est attendu, y 

 monter avec l'aide d'un serviteur bien paye, pour n'en re- 

 descendre qu'à la nuit, à la première halte. 



De son côté, la tribu ennemie fait ses préparatifs; après 

 quatre ou cinq jours de marche, les partis sont en présence. 

 Les éclaireurs se rencontrent les premiers et commencent 

 les hostilités par des injures comme les héros d'Homère: peu 

 à peu le combat s'engage par petites bandes de quinze ou 

 vingt, et bientôt tout s'anime et s'ébranle. La mêlée devient 

 générale : tous les fusils partent à la fois, toutes les bouches 



