LE CHAMBI A PAH1S 415 



ser ce qu'on appelle, je crois, le convenu, dans le langage 

 des artistes, J'avais remarqué ces disoesitions chez un offi- 

 cier de spahis, qui me permettra de le mettre en scène dans 

 un intérêt de vérité. M. de Molènes, dont le nom, tout mili - 

 taire aujourd'hui, réveillera peut-être quelques souvenirs 

 littéraires chez mes lecteurs, contestait, dans mon cabinet, 

 un matin, les dons poétiques du peuple arabe, quand notre 

 entretien fut interrompu par une visite d'une nature inso- 

 lite et inattendue. Le personnage qui s'offrait h notre vue 

 portait le bornons et le haïk ; c'était un Chambi. 11 appar- 

 tenait à cette race d'audacieux trafiquants qui bravent la 

 morsure des serpents, les tempêtes de sable et la lance des 

 Touareg, ces brigands voilés du désert, pour aller jusqu'aux 

 États du Soudan chercher les dents d'éléphant, la poudre 

 d'or et les essences parfumées. J'avais déjà rencontré dans 

 le cours de ma vie africaine cet éternel et placide voyageur 

 qui vous répond avec la mélancolie sereine du fatalisme, 

 quand vous l'interrogez sur ses errantes destinées : « Je vais 

 où me mène Dieu. » Cette fois le Chambi était venu amener 

 au Jardin des Plantes, par l'ordre du général Pélissier, deux 

 de ces célèbres mabaris que les guerriers montent dans le 

 Sahara, et qui atteignent, dit-on, une vitesse à faire honte 

 aux plus généreux coursiers. 



Quand le prophète aurait voulu donner un irrécusable 

 témoin à mes pnroles sur l'indélébile poésie de son peuple, il 

 n'aurait point pu m'envoyer un hôte plus opportun que le 

 Chambi. "Celui qui allait servir de preuve vivante à mes ar- 

 guments n'était pas en effet un de ces tolbas qui puisent, 

 dans la docte retraite dos Zaouyas, des inspirations incon- 

 nues du vulgaire, aux sources mystérieuses des livres sa- 

 crés; ce n'était pas non plus un de ces guerriers suivis de 

 cavaliers, précédés de drapeaux, entourés de musiciens, qui 

 peuvent tirer d'une existence d'éclat et de bruit tout un 

 ordre exceptionnel d'émotions. Non. c'était un homme de la 



