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L'Archéologie navale, de M. Jal , me'rite sans contre- 

 dit, d'être compté au nombre des productions littéraires 

 les plus remarquables de notre époque. On peut même 

 dire qu'il est le premier dans son genre, le commen- 

 cement d'une littérature nouvelle sur une branche des 

 connaissances humaines, dont l'histoire a été trop long- 

 temps négligée. Il est vrai qu'au quinzième et au 

 seizième siècles, lorsque l'Europe entière s'emparait 

 avec enthousiasme de ces auteurs classiques de l'anti- 

 quité, pendant si long- temps presque oubliés, et dont 

 les ouvrages venaient, pour ainsi dire, d'être découverts : 

 il est vrai qu'à cette époque, où le zèle des archéologues 

 voulait tout expliquer et tout décrire , les navires et la 

 tactique navale des anciens sont devenus le sujet d'un 

 grand nombre d'ouvrages savans. Mais, sans compter 

 que les auteurs n'avaient pas à leur disposition tous les 

 documens que nous possédons aujourd'hui, que l'Egypte 

 surtout leur était à peu près inconnue , — aucun de ces 

 hommes érudils n'avait les connaissances techniques si 

 essentiellement nécessaires pour pouvoir s'occuper avec 

 succès de recherches de celte nature. Aussi, quels ont 

 e'té les résultats des travaux de ces savans? Les essais 

 de restituer les navires des anciens, sans cesse renouve- 

 lés par eux, n'ont produit que des hypothèses contra- 

 dictoires et un certain nombre de dessins de balimens 

 monstrueux, qu'il serait évidemment impossible de faire 

 mouvoir. Il est vrai que les ouvrages de plusieurs au- 

 teurs qui ont précédés M. Jal, nommément ceux de 

 Meibom, de Baif, de Scheffer et de Scaliger ont, sous 

 -d'autres rapports, un très grand mérile: mais M. Jal 

 n'en est pas moins, parmi tous ceux qui se sont voués 

 à de pareilles études, le premier qui y ait apporté des 

 connaissances techniques très - étendues et l'expérience 

 d'un marin. On ne saurait donc lui contester le mérite 

 •de marquer une époque nouvelle dans cette branche 

 de la littérature européenne; il a d'autant plus de droit 

 à cette gloire que dans une autre partie, également im- 

 portante, de son ouvrage, dans celle qui a pour objet 

 le matériel les flottes et la tactique navale du moyen 

 âge, il n'a presque pas eu de prédécesseurs. 



La tâche que M. Jal s'était imposée est immense, et 

 •cependant il ne tenait qu'à lui de la rendre très facile, 

 Vil avait voulu viser à l'effet et se contenter d'une po- 

 pularité brillante, mais passagère. Que de plus facile, en 

 «ffet, que décomposer un livre fort intéressant en pre- 

 nant, surtout dans les ouvrages de Scaliger et de Schef- 

 fer, tout ce qui a une certaine apparence d'exactitude, 

 «n y ajoutant ce qu'on trouve dans les passages les plus 



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souvent cités des auteurs anciens, et en s'aidant d'un 

 peu d'art, et de quelques ornemens oratoires, pour dé- 

 guiser les difficultés qui se présentent, au lieu de les 

 soumettre à un examen critique. On pourrait citer des 

 ouvrages scientifiques qui ont été composés ainsi, et une 

 archéologie navale traitée de la même manière, écrite 

 avec ce talent que le monde littéraire connaît à M. Jal, 

 aurait même pu avoir une très grande vogue. Dès que 

 l'auteur se proposait, au contraire, d'écrire un livre sé- 

 rieux, réellement scientifique, dans l'acception rigoureuse 

 de ce mot, basé sur des recherches consciencieuses; dès 

 lors, l'entreprise devenait difficile autant que laborieuse. 



On sait que nous ne possédons aucun auteur ancien 

 qui parle à dessein et avec connaissance de cause de 

 la construction des vaisseaux, ou de la tactique navale 

 de son époque. Les matériaux sur lesquels le savant 

 peut se fonder dans ses recherches sur les flottes de 

 l'antiquité, se réduisent donc aux passages des historiens 

 qui font, en passant, mention du matériel des flottes, 

 aux descriptions de batailles navales que l'on trouve 

 dans leurs ouvrages, et à un certain nombre de pein- 

 tures de vases et de sculptures antiques que les siècles 

 ont épargnées. Il est presque inutile d'ajouter qu'une cri- 

 tique sévère doit présider à ces travaux; tel auteur an- 

 cien avait-il assez de connaissances techniques pour pou- 

 voir nous servir de guide? ou bien pouvait-il lui-même 

 se tromper? Parmi les vaisseaux que nous voyons, soit 

 sur quelques vases ornés de peintures, soit sculptés 

 dans quelques reliefs ou sur les médailles qui nous ont 

 été conservées, il y en a, sans doute, beaucoup qui ont 

 une forme tout à fait convenlionelle; qui ne sont que 

 des signes convenus, des espèces d'hiéroglyphes, pour 

 ainsi dire, qui signifient un vaisseau, et dans lesquels 

 on était loin d'exiger une exactitude rigoureuse. D'au- 

 tres sont, peut-être, des représentations fidèles des na- 

 vires de leur époque : mais lesquels appartiennent à la 

 première de ces classes ? quels autres à la seconde ? 

 Ces questions se présentent à chaque pas, et on voit 

 bien qu'il n'y a guère qu'un marin qui puisse les ré- 

 soudre; encore fallait-il que ce marin fût un homme 

 érudit, comme M. Jal. 



La difficulté n'était guère moins grande relativement 

 à l'histoire navale du moyen âge. Nous possédons , il 

 est vrai, sur la construction et le gréement des navires, 

 pendant les siècles compris généralement sous le nom 

 de moyen âge , plusieurs ouvrages contemporains — : 

 mais, sans compter qu'ils sont pour la plupart encore 



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