Collins, avait été appelé en Russie comme pasteur de 

 l'église réformée- allemande ; sa mère était fille cadette 

 de Jean-Albert Euler, petite- iîlle du célèbre Léonard 

 Euler, et à lage de quinze ans, veuve de Jacques Ber- 

 noulli 3 ). L'aîné de quatorze enfants que produisit ce 

 mariage, et doué parla nature des plus heureuses dispo- 

 sitions et des qualités les plus brillantes de l'esprit et 

 du coeur, le jeune Collins passa son enfance sous la 

 direction immédiate de son respectable père qui, ayant 

 fait de la science de l'éducation l'objet de ses études et 

 de ses réflexions les plus sérieuses et les plus assidues, 

 ne laissa pas d'essayer sur son premier -né les principes, 

 peut-être un peu trop rigoureux, qu'il avait adoptés à 

 cet égard Or, le jeune Collins était un de ces esprits 

 prédestinés sur lesquels nul système d'éducation artificiel 

 ne peut avoir de prise, qui se font jour et se fraient 

 leur chemin même à travers des obstacles, insurmon- 

 tables pour d'autres. — L'école de St -Pierre, la même 

 qui, aujourd'hui, à la sage direction de notre collègue 

 est redevable de son état florissant, le reçut, en 1804, 

 au nombre de ses élèves. Elle a^ail alors un but l'oit 

 restreint; celui de fournir l'instruction nécessaire aux 

 enfants des familles allemandes de la classe bourgeoise 

 et industrielle de la capitale, et de former des commis 

 pour les bureaux de commerce. Mais, il est vrai de 

 dire aussi, que le système d'instruction, grâce au digne 

 directeur Weisse, y était bien adapté aux circonstances 

 et sagement organisé; que le choix des maîtres était 

 excellent, et que les élèves en sortaient non seulement 

 avec un fonds de connaissances solides et pratiques, mais, 

 ce qui plus est, avec la faculté bien développée de se 

 guider eux-mêmes dans la carrière des sciences, si telle 

 se trouvait être leur vocation. Aussi , qui de nous 

 en jouissant de la conversation spirituelle et animée 

 de notre déJunt collègue, quel qu'en lût 1 objet , a 

 jamais remarqué en lui le manque d'études universi- 

 taires. Et cependant, il n'avait point suivi de cours 

 à aucune école supérieure, et même il n'avait jamais 

 quitté sa ville natale. Tout son profond savoir, toutes 

 ses vastes connaissances, il les avait puisées dans l'ob- 

 servation et dans l'étude, guidé uniquement par son 

 génie et secondé par une application à toute épreuve; 

 il était Autodidacte dans l'acception la plus rigoureuse 

 et la plus respectable de ce mot, sans jamais donner 



3 ) Jeune géomètre distingué et académicien de St.-Pétersbourg 

 qui, en 178Î), à peine âgé de 30 ans, eut le malheur de se 

 noyer en prenant un bain dans la Néva (à l'île de Krestovsky). 

 Il était petit-fils de Daniel Bernoulli, membre de notre Académie, 

 dès 1725, et arrière -petit- fils de Jean Bernoulli 1er, frère de 

 Jacques. 



dans le pédanlisnie. A l'école déjà, quoique on n'y 

 allât pas au delà des premiers éléments des mathé- 

 matiques, le goût héréditaire pour cette science sublime 

 avait commencé à germer eu lui-, et La manière dont, à 

 l'âge de seize ans, il se prit à étudier l'algèbre d'Euler 

 avec les notes de Lagrange, ouvrage que Nicolas Fuss, 

 son oncle maternel, lui avait donné, engagea celui-ci 

 à lui offrir son assistance s'il voulait se vouer aux études 

 mathématiques Celte offre encourageante fut acceptée 

 avec enthousiasme, et bientôt le jeune géomètre s'était 

 familiarisé successivement avec les ouvrages classiques 

 de son illustre bisaïeul. L'Introduction à l'analyse des 

 infinis, les I^eçons des calculs différentiel et intégral, 

 les deux traités de mécanique et l'immortel ouvrage 

 qui jela les premiers fondements du calcul des varia- 

 tions, développé ensuite par Lagrange, furent tcur-à- 

 lour étudiés avec ardeur et, comme disent les latins, 

 convertis en suc et en sang. La méthode, adoptée jadis 

 par Jean Bernoulli dans ses leçons données à Euler à 

 Bàle 4 ), pratiquée ensuite par celui-ci dans sa pépinière 

 de géomètres, fondée au sein de notre Académie, fut 

 aussi celle que choisit Fuss, sorti lui-même de cette 

 pépinière, pour initier son jeune disciple dans les théories 

 élevées de la science du calcul. D'après cette méthode, 

 le maître se borne d'abord à diriger la lecture de son 

 disciple et lui accorde un jour par semaine pour con- 

 verser avec lui sur le sujet de ses éludes et pour lui 

 lever les doutes et les difficultés qu'il peut avoir ren- 

 contrés. — Méthode admirable, dont on conçoit aisé- 

 ment les précieux avantages et comme pierre de louche 

 infaillible du vrai talent et comme moyen d'émancipa- 

 tion des facultés intellectuelles de dessous le poids de 

 la tutelle scolastique. Dans les esprits supérieurs, assu- 

 jettis à cette méthode, l'ardeur de s'instruire, l'impa- 

 tience d'avancer et l'ambition même agissent de concert 

 pour aider à vaincre tous les obstacles; cette lutie con- 

 tinuelle avec les difficultés, en exerçant les forces, en 

 a guisant'le jugement du jeune adepte, finit par devenir 

 pour lui une source intarissable des plus beaux triomphes, 

 des plaisirs les plus purs. Bientôt les conférences heb- 

 domadaires du maître et du disciple commencent à se 

 dépouiller insensiblement de leur caractère didactique, 

 pour prendre la forme de discussions scientifiques, — 

 l'esprit inventif se réveille à son tour, et se développe. 

 Telles furent les phases par lesquelles avait passé 

 Edouard Collins, lorsque son ami paternel qui, déjà 



*) Eloge de L. Euler, par Fuss, dans les Nova Acta de 1783, 

 p. 162. 



