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les formes propres à l'écorce terrestre, résultant soit de sa genèse, soit 

 d'actions dynamiques ultérieures. Ces formes ont été en général conservées 

 sous la mer, car au-dessous de 200 mètres de profondeur les courants n'ont 

 plus d'action sur le lit de la mer et il n'y a plus de sédimentation sensible 

 dès qu'on s'écarte suffisamment des côtes. Sur la terre ferme au contraire 

 ces formes ont été profondément modifiées du fait des érosions. Elles ont 

 imprimé au relief terrestre un modelé spécial. 



Ceci résulte du reste de l'étude comparée du relief sous-marin et du relief 

 terrestre. L'étude du fond de la mer a pris de nos jours une importance de 

 plus en plus grande, les multiples sondages effectués nous ont fait connaître 

 avec une certaine approximation la topographie sous-marine et on en 

 aperçoit maintenant les grandes lignes sinon les détails. Le relief terrestre 

 est depuis longtemps connu. En les comparant on voit que les grands traits 

 de l'écorce terrestre sont les mêmes au-dessus et au-dessous du niveau de 

 la mer; ils sont dus aux mêmes causes qui ont déformé le sphéroïde terrestre. 

 Il y a pourtant bien des différences entre ces deux reliefs. Le profil de la 

 terre ferme (sauf pour l'Australie) est nettement concave vers le ciel, le 

 profil sous-marin au contraire est convexe surtout au-dessous de 

 2,000 mètres. De plus, le premier est très visiblement déchiqueté par les 

 érosions, tandis que le deuxième offre des courbes d'une continuité remar- 

 quable. 



Le principal facteur du modelé est l'eau courante; son action se fait 

 sentir partout où les précipitations atmosphériques sont suffisantes. 



Considérons (1) d'abord le cas théorique d'un territoire en pente, ayant 

 encore sa forme structurale, dont le sol est formé de matériaux meubles, 

 homogènes, et où les phénomènes d'infiltration se font peu sentir. Les eaux 

 de pluie ruisselant sur sa surface se réuniront dans les lignes de moindres 

 pentes (thalwegs); leur masse et leur vitesse augmenteront peu à peu. Le 

 t cours d'eau qui en résultera commencera tout de suite à creuser son lit en 

 entraînant les matériaux arrachés à ses bords, ce travail ira en augmen- 

 tant avec la masse de l'eau, mais il aura forcément un terme : c'est au 

 moment où le fleuve se déversera dans la mer (ou dans un lac). A ce 

 moment les matériaux en suspension dans l'eau tomberont et se déposeront 

 au voisinage de l'embouchure. On voit, comme nous l'avons déjà dit, que 

 l'eau courante sert en même temps d'agent de creusement et de comblement. 



Le fleuve creusera donc son lit, le régularisera, mais il est évident qu'il 

 ne peut le faire indéfiniment. Il s'arrêtera quand les frottements exercés 

 par le fond et les parois du lit feront équilibre à la force de l'eau courante 

 (M. de Lapparent). Il faut pour cela que la pente décroisse de la source à 

 l'embouchure en proportion de l'augmentation du débit. Le cours d'eau 

 aura alors atteint son état d'équilibre. 



De tous les points du cours d'eau un seul est fixe, l'embouchure, c'est par 

 elle que commence la régularisation du profil du fleuve. Elle détermine le 

 niveau de base de l'érosion; c'est-à-dire le niveau au-dessous duquel le 

 fleuve est impuissant à s'enfoncer. A l'embouchure le fond du fleuve 

 s'établit suivant un élément de courbe invariable, puis la fixation du profil 

 se fait de proche en proche en remontant, chaque élément de courbe jouant 

 le rôle de niveau de base par rapport à la portion du lit située en amont. 

 L'établissement du profil définitif se fait donc par une sorte de rotation des- 

 cendante de la partie amont du profil autour du niveau de base d'abord, 

 puis autour de chacun des points successivement fixés. 



(1) Pour tout co qui va suivre, consulter : De la Noë et de Margerie. Les formes du 

 terrain; et De Lapparent. Leçons de géographie physique. 



