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A quel moment de son existence un être est-il capable de se modifier? 



Sur ce point il n'y a aucun doute; l'être adulte n'a plus aucune plasti- 

 cité, il a perdu la possibilité de changer de forme, de transformer ses 

 organes. L'influence du milieu est nulle sur sa constitution anatomique, 

 en d'autres termes, cette influence ne produit pas de modifications adap- 

 tatives, elle provoque des déformations passagères ou tenaces; l'individu 

 devient un malade, ses organes sont remaniés, déviés au vrai sens du 

 mot, ils avaient une forme, une structure qu'ils n'ont plus, ils sont atteints 

 de difformité et non pas & anomalie : la première se fait aux dépens d'une 

 constitution déjà terminée, la seconde est une constitution nouvelle, appa- 

 raissant d'emblée, indépendante de toute autre. 



Prenons un exemple : 



Dans certaines conditions de milieu, dans un climat humide, l'homme 

 peut contracter un rhumatisme chronique. L'un des effets de cette maladie 

 est de produire une déformation des doigts du pied telle que les orteils se 

 couchent latéralement en dehors comme si une compression mécanique 

 s'exerçait sur le gros orteil, c'est ce qu'on appelle une déformation en 

 coup de vent, désignation imagée, très caractéristique. Une telle déviation 

 survient' à l'âge adulte, alors que les orteils sont complètement déve- 

 loppés. 



Il est au contraire des cas où les orteils, au lieu d'être tous situés paral- 

 lèlement, d'appuyer tous ensemble sur un même plan, chevauchent les 

 uns sur les autres; ils sont en marteau, pour employer l'expression exacte. 

 L'individu est né avec cette disposition des orteils; ses orteils n'ont jamais 

 eu une autre façon d'être, il ne s'agit donc pas de déformation, mais d'une 

 formation différente de celle qu'il est ordinaire de voir; l'orteil en marteau 

 est une anomalie. 



Voilà donc une restriction formelle, une limite précise de la monstruo- 

 sité : des variations de l'organisme on doit exclure les variations interve- 

 nant chez l'adulte : un malade n'est pas un monstre. Nous aurions pu le 

 prévoir dès le. début, l'adulte est peu malléable, il se plie difficilement aux 

 habitudes nouvelles, cette difficulté s'aggrave avec l'âge, — c'est un fait 

 d'observation courante. 



Mais il y a toute une période de son existence durant laquelle l'être vivant 

 est malléable à merci, durant laquelle il peut se modifier aisément au gré 

 des circonstances, c'est la période du développement, la période qui s'é- 

 coule avant la naissance, au cours de laquelle la malléabilité est d'autant 

 plus grande que l'embryon est moins avancé en âge. 



En effet, le corps se forme graduellement. Parti de l'état le plus simple 

 qui soit, de l'état d'œuf, il se complique peu à peu : les rudiments des 

 grands systèmes, puis les organes se dessinent, enfin les détails de ces 

 organes. 



Le plus souvent et dans les conditions ordinaires, le développement suit, 

 à quelques très légères variations près, une voie déterminée; mais il est 

 possible, comme nous le constatons fréquemment, de l'engager dans une 

 direction différente, d'entraîner les diverses ébauches embryonnaires à 

 prendre des formes et des aspects nouveaux. 



Il est rare qu'il en soit ainsi spontanément dans le milieu normal, car 

 l'embryon possède un guide qui le conduit dans un sens donné, l'excite à 

 se modeler sur un plan commun. Ce guide. puissant, c'est l'hérédité; elle 

 donne aux organes une forme, des dimensions, des rapports, des qualités 

 semblables à ceux que possédaient les parents. Cependant l'hérédité n'est 

 pas omnipotente; constamment elle entre en lutte avec les milieux dans 

 lesquels vit l'embryon. Pour leur part ces milieux posent des conditions 



