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sistere soltanto in uno scambio di attrazioni. È stata appunto questa diffi- 

 coltà che ha indotto gli avversari dell'atomismo a considerare di poco valore 

 l'antica ipotesi di Dalton perchè essa non poteva dare ragione delle diffe- 

 renze fra le proprietà degli elementi liberi e quelle dei loro composti. Come 

 ora si sa, per le famose esperienze dei Bragg, nei cristalli gli atomi sono 

 semplicemente giustapposti e, per esempio, in un cristallo di cloruro di 

 sodio le due specie di atomi si alternano nel reticolo cristallografico in 

 modo che le singole molecole si confondono in un regolare avvicendarsi 

 degli atomi di sodio e di cloro. In che cosa consisterebbe la differenza fra 

 il cloruro di sodio cristallino ed un miscuglio in cui gli atomi di sodio 

 e cloro, presenti in egual numero, fossero disposti con la stessa regolarità? 



Noi crediamo però che la parte essenziale del fenomeno chimico con- 

 sista in una modificazione della struttura interna che l'atomo subisce all'atto 

 della combinazione, e che può avvenire con perdita o acquisto di energia. 

 Gli atomi nelle molecole sono giustapposti, ma la loro interna struttura 

 non è più quella dell'atomo libero ( 1 ). 



Queste modificazioni di struttura interna possono determinare attrazioni 

 di origine elettrostatica od elettrodinamica. Così rimane superata la diffi- 

 coltà che per alcuni presentava l'ammettere che nei composti gli atomi 

 continuassero ad esistere inalterati con tutte le loro proprietà, perchè si 

 possono riavere tali e quali dalla combinazione. Bisogna invece ammettere 

 che la struttura degli atomi si modifichi nell'alto della combinazione e 

 venga ripristinata quando l'elemento ritorna allo stato libero. 



Quale sia l'indole di questi mutamenti è naturalmente per ora impos- 

 sibile conoscere. Le diverse supposizioni che si sono fatte in questi ultimi 



( l ) La cambiata struttura interna degli atomi nelle combinazioni spiega natural- 

 mente subito come i composti differiscano nelle loro proprietà dagli elementi che con- 

 tengono.; a questo modo di vedere si potrebbe tuttavia muovere la seguente obbiezione: 

 per quanto molte proprietà mutino coll'entrare dell'atomo in combinazione, pure ve ne 

 sono altre che persistono, come se l'atomo fosse inalterato anche nei composti. Così 

 hanno carattere addittivo il calore specifico allo stato solido, il potere rifrangente ecc. e 

 sopratutto è notevole come la radioattività permanga inalterata negli atomi combinati. 

 Senoncliè la considerazione di quest'ultima proprietà può servire appunto a rispondere 

 ad una tale obbiezione: mentte lo stato di combinazione è enormemente influenzato dalla 

 temperatura, ciò non accade, nei limiti a noi finora accessibili, per la radioattività. In 

 pari tempo le quantità di energia messe in giuoco nelle combinazioni sono enormemente 

 inferiori a quelle inerenti ai fenomeni della radioattività. Si può dunque ammettere che 

 la variazione dell'atomo che noi supponiamo avvenire nella combinazione non interessi 

 quei suoi componenti che determinano le predette proprietà fisiche e dei quali una modi- 

 ficazione comprometterebbe l'esistenza stessa dell'atomo. Volendo ricorrere ad un paragone, 

 si potrebbe ricordare che in certi composti organici alcuni mutamenti di struttura poco 

 modificano le proprietà fisiche e chimiche del composto: così ad es. i corpi a catena 

 aperta ed i corrispondenti aliciclici, come le paraffine e le cicloparaflìne. Anche i calori 

 di combustione di certi isomeri sono pressoché identici. 



