LE NATURALISTE 



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oiseau de forte taille qui atteint quelquefois un mètre de 

 longueur, mais ne dépasse guère communément 78 à 

 80 centimètres. Son envergure est de l",50àl",70. Sa 

 queue composée de quatorze pennes raides, à baguettes 

 élastiques est longue et arrondie. Son bec droit, com- 

 primé, à bords lisses, fendu au delà de l'angle postérieur 

 des yeux, se termine en pointe crochue et acérée. 

 Comme chez tous ses congénères, ses joues sont dénu- 

 dées ainsi que le dessous de la gorge. Sous son plumage 

 d'amour, il porte de longues plumes fuyantes à l'occiput, 

 et des plumes blanches, effilées et soyeuses, argentent 

 sa tête, son cou et ses cuisses. Mais il ne conserve pas 

 longtemps cette livrée. Revêtue à la lia de mars ou en 

 avril, elle n'existe déjà plus en juin (1). Il reprend alors 

 son plumage d'un vert bronzé et d'un noir verdâtre à 

 reflets. Du reste l'âge et la localité font beaucoup varier, 

 pour toutes les espèces de cormorans, la taille, les 

 dimensions du bec et la coloration du plumage. Ces 

 variations portent même sur le nombre des pennes de la 

 queue. On a trouvé quelques-uns de ces oiseaux qui 

 avaient seize pennes au lieu de quatorze, qui est le 

 nombre normal pour le cormoran ordinaire. Il faut 

 remarquer aussi que les individus de grande taille sont 

 plus communs dans les régions septentrionales que dans 

 les contrées méridionales et tempérées. 



Les pêcheurs picards ont surnommé le grand cormo- 

 ran « le mangeux d'anguilles » à cause de sa prédilec- 

 tion pour ce poisson qu'il capture très habilement en le 

 pourchassant dans l'eau jusqu'au fond de ses retraites et 

 le tirant, à l'aide de ses fortes tenailles, du lit de vase 

 où il se tient caché. 



Le cormoran est en effet un pêcheur de premier ordre 

 et je ne connais pas d'oiseaux aquatique et piscivore qui 

 lui soit supérieur dans son art. Il plonge merveilleuse- 

 ment et fort long, et nage sous l'eau avec une extrême 

 rapidité. Rien n'est plus curieux que de voir, dans une 

 onde claire, poursuivre une proie; son corps s'allonge et 

 de larges coups de rames le lancent en avant comme 

 une flèche. Nul poisson auquel il s'attaque ne peut 

 lutter avantageusement avec lui. Il a beau multiplier les 

 crochets les plus déconcertants, il ne réussit pas facile- 

 ment à éviter la terrible pince de son ennemi. Celui-ci 

 le saisit généralement par le milieu du corps et le 

 retourne pour l'avaler par la tête; si le poisson est petit 

 il le jette souvent en l'air et le reçoit dans son bec la 

 tête la première. En 15 à 20 mètres des cormorans 

 dressés à cette pêche, prennent des truites et même des 

 ombres les plus rapides des poissons. Une des manam- 

 vres favorites de l'oiseau, c'est aussi d'envelopper sa 

 viçtime dans des cercles concentriques qu'elle ne peut 

 franchir. Ajoutez que ces pêcheurs infaillibles sont 

 d'une voracité incroyable, un seul cormoran mange plus 

 qu'un homme. Aussi ne peut-on guère les tolérer dans 

 nos lacs et nos rivières. La gloutonnerie extraordinaire 

 du cormoran n'avait pas échappé à La Fontaine, grand 

 observateur des bêtes : 



Il n'était point d'étangs dans le voisinage 

 Qu'un cormoran n'eût mis à contribution : 

 Viviers et réservoirs lui payaient pension. 



C'est précisément cet énorme appétit et cette adresse 

 de métier que les pêcheurs Chinois exploitent avec tant 

 de succès et de profit. De temps immémorial les Chinois 



(1) Du moins pour les sujets que j'ai observés sur les côtes de 

 Picardie. 



ont apprivoisé des cormorans et les ont habitués à rap- 

 porter à leur maître le poisson qu'ils avaient pria. Les 

 plus anciens documents témoignent de ce curieux genre 

 de pêche, et les plus vieilles peintures sur porcelaine du 

 Céleste-Empire nous en donnent d'intéressantes repré- 

 sentations. Les récits des voyageurs, en nous fournis- 

 sant des détails très précis sur cette ingénieuse méthode 

 d'attraper- les poissons, sont venus compléter les rensei- 

 gnements que nous devions déjà à ces antiques monu- 

 ments. 



Georges Stanton qui accompagna lord Macartney en 

 Chine, en 1792, raconte avoir vu sur un grand lac que 

 forme la rivière de Luen, à une journée de Han-choo-foo, 

 des milliers de petits bateaux uniquement destinés à la 

 pêche au cormoran et construits exprès. Ils étaient si 

 légers qu'on pouvait les porter sur les épaules. Sur 

 chaque bateau étaient perchés dix à douze cormorans, 

 appelés leu-tzé qui, au signal du maître, plongeaient 

 dans l'eau et péchaient. La grosseur des poissons qu'ils 

 rapportaient étonnait beaucoup Stanton (1). 



Robert Fortune voyagea en Chine après la première 

 guerre de l'Angleterre avec ce pays, en 1842. 11 observa 

 aussi ce genre de pêche aux environs de Foo-choo-foo, 

 à l'embouchure de la rivière. Il apprit d'un propriétaire 

 de pêcheries que les cormorans que l'on destine à la 

 pêche, sont élevés en captivité, qu'ils s'y reproduisent 

 même et que leurs œufs sont couvés par des poules (2). 

 S. W. Williams dit aussi qu'on fait couver leurs œufs 

 par des poules et qu'on nourrit les jeunes avec du sang 

 d'anguille et du hachis de poisson. 



MM. Dabry et Soubeyran, dans un ouvrage sur la Pisci- 

 culture et la prche fluviale en Chine (.3), nous donnent des 

 détails assez complets sur la pêche au cormoran telle 

 qu'elle se pratique dans les provinces centrales de l'em- 

 pire chinois : 



« On trouve ces oiseaux dans plusieurs provinces, 

 disent-ils, mais on estime particulièrement ceux du 

 Ilou-nan et Ho-nan. Lors([u'ils sont ,bien dressés, leur 

 prix est assez élevé et monte jusqu'à 60 taéls (160 francs) 

 la paire, ce qui s'explique jiar les longs soins et la pa- 

 tience ([u'exige leur éducation. 



« Les cormorans peuvent pondre à deux ans, et, au 

 moment de cet acte, qui a généralement lieu à la troi- 

 sième lune, on prépare dans un endroit retiré et obscur, 

 un nid de paille sur lequel la femelle vient pondre ses 

 œufs quelle couve presque toujours elle-même. L'incu- 

 bation dure trente jours. Pendant les sept premiers jours 

 on donne aux jeunes de la viande hachée très menu 

 qu'on leur distribue trois fois par jour, et qu'ils préfèrent 

 à toute autre nourriture. Néanmoins, après ce temps, on 

 ajoute à la viande de bœuf de petits poissons. Le dixième 

 jour, l'éleveur transporte les petits cormorans sur un 

 bateau où ils prennent aussitôt place sur le perchoir 

 commun, dont les bois sont garnis de chanvre ; aussitôt 

 qu'ils sont assez forts, on les met à l'eau et on les laisse, 

 quelques minutes au milieu de leurs aînés. Au bout de 

 quelques semaines, ils sont déjà merveilleusement dressés 

 à happer et à recevoir au passage les petits poissons qui 

 leur sont jetés du bateau. Ce n'est qu'à sept ou huit mois 

 ([u'ils sont bien dressés pour la pêche. 



« On leur met alors autour du cou un collier de teng- 

 <see (rotin), pour les empêcher d'avaler le poisson; on 



(1) Voyage dans l'intérieur de la Chine et de la Tartarie. 

 Traduction française, .'i vol. 



