LE NATURALISTE 81 



le calme des temps présents et les « crises », les « révo- 

 lutions », les « cataclysmes » des époques anciennes : 

 il semble, en un mot, qu'il y ait eu une longue période de 

 préparation, d'installation d'un milieu « définitif » et 

 c'est de celui-ci que nous jouissons. 



C'est ce point de vue, suggéré tout naturellement par 

 l'aspect bouleversé de maintes régions de la terre, qui 

 inspire à Moïse son idée la plus générale sur l'allure de 

 la Création, et c'est également lui qui trouve son expres- 

 sion scientifique dans le Discours de Cuvier sur les Révo- 

 lutions du Globe. 



On découvre le fondement de cette doctrine célèbre 

 dans le domaine chronologique, où il est tout entier. La 

 terre a été faite exclusivement pour recevoir l'homme et, 

 par conséquent, son installation a dû être courte par 

 rapport à l'âge même de l'humanité ; et comme les phé- 

 nomènes dont la surface du globe a gardé les traces sont 

 fort nombreux, il faut qu'ils aient été fort rapides, fort 

 intenses, dus à des causes toutes différentes par leur 

 énergie et par leur allure de toutes les causes actuelle- 

 ment agissantes. Au premier rang, la succession d'in- 

 nombrables faunes et d'innombrables flores, la sculpture 

 de la surface terrestre et le creusement des vallées, con- 

 duisent inévitablement à la conception des phénomènes, 

 violents et, un moment, l'École cataclysmienne semble 

 en possession d'un consentement unanime. 



Toutefois, des faits de pure observation surgissent 

 comme d'eux-mêmes contre la théorie. Les plus décisifs 

 concernent encore les durées et, sans décrire ces localités 

 remarquables qui méritent si exactement le nom de 

 « Chronomètres naturels », on peut rappeler que l'étude 

 du sol y démontre la manifestation de réactions dont 

 l'allure ne pouvait que coïncider avec celle des phéno- 

 mènes contemporains. A toutes les époques géologiques 

 on constate le dépôt de vases marines avec des détails 

 tout pareils à ceux d'aujourd'hui; le dépôt de sédiments 

 lacustres et fluviaux, les formations de deltas, la consti- 

 tution de lagunes, la production de récifs madréporiques 

 dans les océans et, en un mot, la réalisation d'un état de 

 choses qui rappelle d'une façon intime la condition pré- 

 sente de la surface du Globe. Les différences abondent 

 cependant dans la distribution des terres et des mers, 

 dans la caractéristique zoologique et botanique des êtres 

 vivants; mais elles ne suffisent pas pour faire contraster 

 les causes productrices au point de vue de leur allure 

 générale. 



La conclusion est, comme on voit, presque opposée à la 

 doctrine précédente et cependant elle en découle d'une 

 manière nécessaire et il serait bien intéressant de mon- 

 trer que la disparition de l'hypothèse cataclysmienne a 

 été amenée d'une façon tout à fait progressive, par les 

 modifications qu'elle a subies peu à peu du fait de ses 

 propres partisans. Tout doucement, les paléontologistes 

 ont trouvé que les deux « révolutions » admises d'abord 

 ne suffisaient point, et Alcide d'Orbigny arriva à procla- 

 mer la succession de trente et une époques de destruction 

 totale de la faune et de la flore. Puis les trouvailles, en 

 maintes localités, de liaisons insensibles entre des pé- 

 riodes regardées d'abord comme nettement séparées, fit 

 diminuer ce nombre qui fut, par exemple, descendu à cinq 

 par le conchyliologue Deshayes. Finalement, il s'est ré- 

 duit lui-même à zéro : il n'y a en réalité qu'une seule 

 époque géologique, marquée à chaque instant d'incidents 

 locaux, mais n'admettant aucune interruption et, d'un 

 bout à l'autre de son immense durée, les mêmes causes 



ont agi de la même manière, réserve faite d'une sorte de 

 coefficient chronologique ou setatigue déterminé par les 

 changements progressifs de la surface terrestre qui peu 

 à peu, et sans compensation, perd sa chaleur initiale ou, 

 si l'on veut, avance en âge. 



Là est bien en effet l'origine de cette doctrine fameuse 

 qui nous a valu tant de découvertes fécondes et que 

 l'on connaît sous le nom, d'ailleurs bien défectueux, 

 d' « Actualisme ». La justice veut que nous en fassions 

 honneur à un géologue français. Constant Prévost, qui a 

 consacré une grande partie de sa laborieuse existence à 

 en justifier les grandes lignes. Constant Prévost est, à cet 

 égard, moins connu dans le puldic que Charles Lyellqui, 

 de l'autre côté de la Manche, fut comme son compétiteur. 

 Celui-ci professait cependant un point de vue nettement 

 différent et qui se signale par la largeur moins grande de 

 sa philosophie, aussi bien que par des inexactitudes évi- 

 dentes. On a pu le désigner sous le nom d' « Uniformita- 

 risme » et en rattacher les origines premières à James 

 Hutton qui fut l'un des fondateurs de la Géologie et que 

 l'École écossaise (ou plutoniste) reconnaît comme son 

 chef. Sous prétexte de prudence scientifique, les Unifor- 

 mitaristes se refusent à rechercher les origines; ils se 

 bornent à constater le recommencement, incessant sui- 

 vant eux, des mêmes eff'ets sous l'influence des mêmes 

 causes : les argiles, par exemple, résultent de la décom- 

 position des gneiss, mais les gneiss résultent de leur 

 côté, du métamorphisme des argiles ; on ne peut savoir la 

 date d'apparition dos êtres vivants, car les plus vieux 

 fossiles ont été détruits par les opérations métamorphi- 

 ques, et ces exemples dispensent d'en citer d'autres. 



Il est facile de reconnaiti'e que ce point de vue n'est 

 certainement pas exact et nous en avons des preuves 

 directes qui sont autant d'appuis nouveaux procurés à la 

 doctrine actualiste. Ces preuves nous sont fourniés par 

 la Géologie comparée qui, par l'observation des astres 

 congénères de la Terre, nous met sous les yeux le majes- 

 tueux spectacle de l'évolution planétaire. On ne peut 

 plus douter du commencement de la Terre et de son pas- 

 sage par des stades successifs de développement, dont 

 chacun est caractérisé par l'apparition de quelque grand 

 groupe de phénomènes dans le nombre desquels figure, 

 à un certain moment, la manifestation première de l'ac- 

 tivité biologique. De sorte que, parvenus à ce point, 

 nous sommes en possession d'un ensemble de notions 

 qui jettent sur l'histoire des temps géologiques une lu- 

 mière insoupçonnée jusque-là. 



A tous les moments, il s'est réalisé des phénomènes 

 qui se correspondent exactement d'une période à l'autre : 

 ils peuvent être expliqués, jusque dans les particularités 

 les plus intimes, par l'observation des phénomènes de 

 notre temps. 



Mais cette fois encore, la filiation des idées va se mani- 

 fester d'une façon spécialement éloquente. L'observation 

 contemporaine, qui a été la base principale de l'Actua- 

 lisme, va peu à peu introduire la considération d'une 

 circonstance capitale qui justifiera l'institution d'une 

 doctrine toute nouvelle. 



Poiu- Constant Prévost, comme pour Lyell, tous les 

 éléments contenus dans une formation géologique donnée 

 sont de l'âge de cette formation même. Y voient-ils par 

 exemple des rognons siliceux'? C'est que dans la mer ou 

 dans le lac sous les eaux desquels le terrain considéré 

 prenait naissance, des sources siliceuses se faisaient 

 jour : à son retour d'Islande, le D"" Eugène Robert n'hé- 



