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LE NATURALISTE 



site pas par exemple à supposer que les meulières sili- 

 ceuses des environs de Paris témoignent de l'existence 

 aux temps tertiaires, dans les régions où nous sommes, 

 de sources toutà fait pareilles au Grand-Geyser d'aujour- 

 d'hui. Y constate- t-on des rognons pliosphatés? C'est que 

 la mer déposait de l'apatite : M. Lasne par exemple, a 

 fait, avec beaucoup de détails, le récit des incrustations 

 de phosphate qui se seraient faites à l'époque crétacée sur 

 des algues et qui se seraient ensuite accumulées sur le 

 fond marin : MM. Gosselet et Barrois ont émis des idées 

 pareilles pour les nodules phosphatés connus dans les 

 Ardennes sous le nom de « coquins » et qui auraient été 

 accumulés par les flots de la mer albienne. Gonstate-t-on 

 dans le terrain considéré une couche pénétrée de mine- 

 rai de fer, comme on en voit en Lorraine et dans beau- 

 coup de points autour du Plateau Central? C'est que la 

 mer où cette couche a pris naissance roulait des flots 

 ferrugineux : dans un mémoire très récent {Bull. soc. 

 helg. de Gcol., t. XIII, p. 189, 1900), l'idée admise c'est que 

 des sources ont amené le fer dans la mer toarcienne, 

 qu'il s'y est précipité et qu'il y a constitué des « cônes de 

 déjection «. On a écrit surles schistes cuivreux du Mans- 

 felddes conclusionstoutespareilles. Enfin, une roche est- 

 elle bitumineuse, comme le calcaire urgonien du Val de 

 Travers (Jura suisse)? On émet l'avis que l'asphalte est dù 

 à la décomposition dans la mer de bancs de mollusques, 

 sous forte pression et à haute température. (Ch. Knab. 

 Comptes rendus, LXVI, 633, 1868.) 



De sorte qu'en résumé, dans cette manière de voir 

 uniformément acceptée il y a bien peu d'années encore, 

 et reprise encore de temps en temps, au moins pour des 

 cas particuliers, les roches constitutives du sol sont for- 

 mées d'éléments ayant tous le même âge et elles con- 

 servent immuablement dans la profondeur les mêmes 

 caractères essentiels. On ajoute que si ces roches ne 

 sont pas identiques entre elles, c'est que, au cours des 

 temps, les conditions du dépôt ont changé. 



C'est ainsi que des géoloques éminents en arrivent à 

 formuler cette doctrine (Vézian, Prodrome de Géologie, 

 t. I, 445) que, durant les périodes successives, il s'est 

 manifesté un ralentissement progressif des actions sédi- 

 mentaires : les anciens dépôts seraient plus chimiques et 

 les plus récents plus mécaniques. 



Or, une semblable assertion est la méconnaissance d'un 

 des faits les plus considérables dont la Géologie nous 

 offre le spectacle : la modification incessante des masses 

 sédimentaires dans leur structure, comme dans leur 

 composition, sous l'influence des circonstances variées 

 dont elles sont le théâtre. 



La notion de cette activité intense, et comme de cette 

 vie qui règne dans les profondeurs du sol, ne s'est déga- 

 gée que peu à peu. Elle fait ressembler les entrailles du 

 Globe aux régions d'un organisme en proie aux actions 

 biologiques. Si un échantillon de roche est une chose 

 morte, comme un oiseau empaillé ou une plante d'her- 

 bier, la même roche en place dans la couche dont elle est 

 partie intégrante, est vivante, bien vivante, c'est-à-dire 

 le siège de transformations incessantes. 



Placés au point de vue de cette nouvelle doctrine, qui 

 peut s'accommoder de la qualification d' activisme, nous 

 aurons, des quelques phénomènes qui viennent d'être 

 rappelés, une conception toute nouvelle. A la vue d'un 

 gisement de meulières dans une couche tertiaire, nous 

 n'admettrons pas nécessairement une source siliceuse 

 tertiaire, et nous concevrons au contraire que le terrain 



d'abord tout autrement composé, c'est-à-dire formé de 

 matériaux dont la nature n'est pas incompatible avec la 

 vie des êtres organisés qui s'y sont fossilisés, a subi une 

 silicification du genre de celle qui a produit si souvent la 

 pétrification des bois. On sait d'ailleurs comment, dans les 

 phénomènes de concrétion de la silice, intervient d'une 

 façon active la collaboration des forces vivantes. Les ra- 

 diolaires parmi les animaux, les diatomées parmi les 

 plantes, jouissent du pouvoir d'arrêter la silice contenue 

 dans les eaux en proportions infinitésimales et de la con- 

 centrer de façon à constituer des amas qui sont des 

 sources de matière admirablement placée pour réaliser 

 peu à peu les transformations qui nous occupent. Ces 

 remarques, du reste, ne tardent pas à sortir du cadre 

 cependant très large, que nous venons d'entrevoir. Il se 

 trouve, en effet, que la rencontre du sable quartzeux dans 

 une roche peut ne pas suffire pour démontrer l'origine 

 mécanique de celle-ci. Et l'on est autorisé à proclamer 

 qu'on voit de vrai sable quartzeux se constituer peu à peu 

 par un procédé entièrement chimique dans l'épaisseur 

 des fossiles contenus dans la craie : l'Activisme se révèle 

 dans ce cas avec un caractère d'évidence tout particu- 

 lier. 



S'il s'agit de rendre compte des gisements phosphatés, 

 on estramené à des considérations analogues : ici encore, 

 les phénomènes incessants dont la profondeur du milieu 

 géologique est le théâtre, amènent la concentration du 

 phosphate, d'abord disséminé dans la masse du terrain 

 comme il est disséminé dans les dépôts actuels. Et c'est 

 ainsi que se font les gîtes d'exploitation si profitables 

 sous les formes célèbres de « bone beds», de « lits de 

 coquins » (comme on dit dans les Ardennes), àe poches 

 de sables comme à Beauval et à Ciply. De tous côtés cette 

 activité jamais lassée se manifeste sous les formes les 

 plus variées. Le minerai de ferde Lorraine n'est point de 

 l'âge de la couche qu'il constitue et qui, d'abord calcaire, 

 pourvue ensuite par un travail moléculaire, de la struc- 

 ture oolithique, est enfin devenue ferrugineuse sous l'in- 

 fluence des solutions convenables qui l'ont baigné lente- 

 ment ; pas plus que la houille ne s'est déposée à l'état de 

 houille, ayant acquis au contraire, très graduellement, ses 

 caractères spéciaux à la faveur d'une chimie qui n'ar- 

 rête jamais ses progrès. 



L'Activisme, qui constitue à l'heure actuelle le dernier 

 stade dans l'évolution des idées en Géologie générale, 

 fera-t-il place à quelque doctrine plus perfertionnée ? 

 Sans aborder la question, je constate que son éclosion 

 est liée de la manière la plus intime à l'ensemble des 

 hypothèses qui l'avaient précédée : c'est là le point sur 

 lequel il semble surtout utile d'insister. En effet, s'il pou- 

 vait paraître plus séduisani à première vue de recher- 

 cher des faits nouveaux que de constater les voies qui 

 nous ont procuré les résultats acquis, en y réfléchissant, 

 on reconnaît bien vite que l'histoire de la science ren- 

 ferme un enseignement éminemment profitable par lui- 

 même à la conquête de nouvelles découvertes. 



Stanislas Meunier, 



Professeur au Muséum. 



