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LE NATURALISTE 



gions, la mer semble colorée en rouge. Est-ce à cette co- 

 loration que la mer Rouge doit son nom? On n'est pas 

 fixé à ce sujet. Les géographes ne nous renseignent que 

 vaguement. Malte-Brun a résumé à peu près tout ce que 

 l'on savait, dans les termes suivants : « C'est de ces 

 plantes marines que le golfe Arabique a reçu le nom de 

 Bahr-Souph, c'est-à-dire mer des Algues; celui de 

 mer Rouge que les Grecs donnaient à toutes les mers 

 qui baignent l'Arabie, paraît tenir au nom propre d'Edom 

 ou Idumée, qui signifie aussi rouge. » Enfin il n'est pas 

 inutile de rappeler qu'au moyen âge le golfe Arabique 

 était toujours teinté en rouge sur les cartes de géographie. 



C'est en 1823 qu'Ehrenberg, séjournant à Tor, au pied 

 du Sinaï, vit le 10 décembre la mer entièrement colorée 

 en rouge sang. « La haute mer, dit-il, en dehors de l'en- 

 ceinte des coraux, conservait sa couleur ordinaire ; les 

 courtes vagues d'une mer tranquille apportaient sur le 

 rivage, pendant la chaleur du jour, une matière mucila- 

 gineuse d'un rouge sang, et la déposaient sur le sable, en 

 sorte que, dans l'espace d'une bonne demi-heure, toute la 

 baie, à marée haute, fut entourée d'une ceinture rouge de 

 plusieurs pieds de largeur. » Il lui fut facile de reconnaî- 

 tre que cette coloration était due à depetits flocons verts 

 ou rouge foncé, laissant l'eau sur laquelle ils nageaient, 

 tout à fait incolore. Ces flocons étaient formés de fais- 

 ceaux de plantes semblables à ceux d'une Oscillaire et con- 

 tenus dans une gaine mucilagineuse. Ce phénomène ne 

 fut pas permanent mais périodique, et Ehrenberg l'observa 

 trois autres fois. Le savant botaniste donne le nom de 

 Trichodesmium erythrseum à la petite algue qui était la 

 cause de cette coloration . 



En 1843, Montagne eut l'occasion d'examiner des échan- 

 tillons d'une substance rougeâtre recueillis également 

 dans la mer Rouge, aux environs de Suez. La mer resta 

 colorée pendant deux jours jusqu'en face Tor, la localité 

 où Ehrenberg avait étudié le même phénomène vingt 

 ans auparavant. Montagne vit qu'il avait affaire au Tricho- 

 desmium d'Ehrenberg. 



Une production analogue a été observée par Chamisso 

 le 25 mars 18H dans l'Atlantique entre Téné ri ffe et le 

 Brésil. Au Brésil également, dans le voisinage des Abro- 

 Ihos, le célèbre Darwin vit la surface de la mer couverte 

 de petits corps qu'il compara à du foin haché, rongés ou 

 dentelés aux extrémités. « Le vaisseau, dit-il, en trouva 

 plusieurs bandes, dont l'une 'pouvait avoir environ dix 

 verges de largeur et à en juger par la couleur limoneuse 

 de l'eau, près de deux mille et demi de longueur. Par le 

 haut du cap Leuwin, je retrouvai quelque chose de bien 

 semblable à ce que j'ai décrit plus haut... Le capitaine 

 Cook, dans son troisième voyage fait la remarque que 

 les matelots donnaient à cette substance le nom de sciure 

 de bois. » 



Le docteur Hinds, à bord du Suiphur, observa en 1836, 

 dans la même région des Abrolhos, la même algue très 

 problablement que Darwin y avait vue peu de temps aupara- 

 vant. Il s'en échappait une odeur pénétrante semblable à 

 celle qui s'exhale du foin mouillé par un temps de pluie. 

 En 183", le même docteur Hinds retrouva sa plante près 

 de San-Salvador, mais avec l'odeur encore plus pronon- 

 cée et irritante à tel point que plusieurs des passagers en 

 éprouvèrent une sécrétion de larmes abondantes et des 

 conjonctivites. 



Depuis, les Trichodesmium ont été étudiés avec soin et 

 on a pu fixer leur habitat septentrional aux Canaries et à la 

 localité de Tor, tandis qu'au Sud on les rencontre jusque 



dans la Nouvelle-Calédonie. Le genre se compose de 

 trois espèces: Trichodesmium erythraeum Ehrenberg, dans 

 la mer Rouge, à Zanzibar, aux Comores, en Nouvelle- 

 Calédonie, à San-Salvador, sur les côtes du Brésil; T. 

 Hildenbrandtii Gomont à Ceylan, à Singapour, à Mada- 

 gascar; T. Thibautii Gomont aux Canaries et à la Gua- 

 deloupe. 



Montagne concluait de son étude « que le nom de mer 

 Erythrée, donné d'abord par Hérodote à la mer d'Oman 

 et au golfe Arabique, puis à toutes les mers qui baignent 

 les côtes de l'Arabie, par les auteurs grecs postérieurs, tire 

 vraisemblablement sOn origine du phénomène si remar- 

 quable de la coloration de ses eaux ». 



Les grandes masses d'eau douce, tout comme la mer, 

 sont susceptibles d'être habitées par des algues qui 

 pullulent au point de leur donner une coloration passa- 

 gère. Il en est ainsi de l'Oscillaire qui apparut, en 1825, 

 dans le lac de Morat et le colora en rouge : DeCandolle 

 lui a donné le nom à^Oscilla toria rubescens. Le phénomène 

 fut tellement subit que tous les riverains en furent vive- 

 ment frappés, et cependant il n'était pas nouveau puisque 

 les pêcheurs disent qu'au printemps le lac fleurit. En 

 1825, Isl floraison fut plus abondante que jamais, car elle 

 se manifesta depuis le mois de novembre jusqu'au mois 

 de mars et d'avril et même jusqu'en mai. « Pendant les 

 premières heures du jour, on ne remarquait rien de par- 

 ticulier sur le lac; mais, bientôt après, on voyait de 

 larges lignes rouges, très régulières et parallèles le long 

 des bords du lac et à quelque distance du rivage ; les 

 brises poussaient cette matière dans les petits golfes, et 

 elle s'amoncelait autour des roseaux. Là, elle couvrait 

 la surface du lac d'une écume fine, rougeâtre, formant des 

 couches de couleur variant d'un noir verdâtre jusqu'au 

 rouge le plus délicieux; on en voit de jaunes, de rouges, 

 de grises, de toutes les couleurs, quelques-unes sont 

 marbrées. Pendant le jour, cette masse exhale une odeur 

 infecte ; pendant la nuit, tout disparaît pour reparaître le 

 lendemain. Plusieurs espèces de poissons, telles que 

 la perche et le brochet, avaient (probablement pour avoir 

 mangé de cette matière) les arêtes et même les chairs, 

 teintes en rouge, comme si on les eût nourris de 

 garance, » 



Bory de Saint-Vincent, à l'imagination facile, avait 

 remplacé la désignation rubescens par celle de Pharaonis : 

 « Singulière espèce, disait-il, qui parut en février et en 

 mars de l'année 1825, renouvelant dans les lacs de Neuf- 

 chàtel et de Morat, en Suisse, celle des plaies d'Egypte 

 où les eaux furent changées en sang. » 



D'autres algues, appartenant à diverses familles, 

 peuvent aussi se développer avec une extrême rapidité 

 et envahir, du jour au lendemain, d'immenses espaces, 

 d'où le nom de Fleurs d'eau qui leur a été donné. 



P. Hariot. 



