LE NATURALISTE 



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foncé, avec une bande longitudinale bleuâtre et cerclé de 

 noir. Ses pattes sont courtes, épaisses et robustes, munies 

 de crochets très forts au bout des tarses. 



Le fond de la couleur au-dessous des ailes d'un brun 

 noir est saupoudré de bleu et traversé par deux lignes, 

 d'un blanc jaunâtre, courtes et ondulées. Les inférieures 

 sont traverséesde brun, de gris et de roux avec, au milieu, 

 une petite tache claire. 



Cet ensemble lui donne, surtout à cause de l'informe 

 dessin qui représente à peu près une tête de mort, un 

 aspect assez étrange et, si l'on ajoute à cet aspect cette 

 autre singulière faculté qu'il a d'émettre un son aigu, 

 sorte de cri plaintif qu'il fait entendre lorsqu'il est 

 inquiété, on comprendra facilement la terreur qu'il a ins- 

 pirée et inspirera sans doute encore longtemps aux supers- 

 titieuses populations delà Bretagne. 



Maurice Sand rapporte à ce sujet une anecdote dont un 

 de ses amis, le savant entomologiste Desparelles, fut 

 témoin. 



« J'ai vu, dit celui-ci, dans une nouvelle que l'auteur 

 raconte et dont son ami est le principal personnage, à 

 X... une petite ville jiretonne, la population s'attrouper 

 autour d'un de ces pauvres lépidoptères égaré dans une 

 rue. On tenait conseil, on se demandait quel pouvait être 

 cel animal affreux. 



« Il est vénimeux, disait l'un. 



« Ça mord, disait l'autre. 



« Le maire fut appelé... Il nia le venin et la morsure, 

 mais assura que c'était sale, et l'écrasa bravement. >> 



Au siècle dernier, des curés ont même prononcé la for- 

 mule d'excommunication, croyant voir, dans ce très 

 inoffensif insecte, un envoyé de Satan. Sancta simpli- 

 citas ! 



Les événements semblaient, du reste, donner raison 

 aux croyances superstitieuses des personnes ignorantes 

 et d'esprit faible. Son apparition coïncida, en effet, une 

 fois avec une éj^idémie très meurtrière qui mit tout 

 Brest en deuil. 



Cette faculté qu'a ce lépidoptère d'émettre un son 

 lorsqu'on le saisit, ou s'il s'est aventuré dans une chambre 

 où il ne trouve pas d'issue pour s'échapper (prévoyant le 

 sort qu'il l'attend, il semble pousser son cri funèbre), a 

 intrigué beaucoup les entomologistes et les observateurs 

 inhabiles à découvrir l'organe mis en jeu pour la produc- 

 tion de ce bruit. Et, même aujourd'hui, malgré les 

 longues et patientes recherches auxquelles on s'est livré, 

 on en ignore encore complètement l'origine. 



On l'attribue, dit Berce, au frottement de la spiri- 

 trompe contre la tête; à l'eau s'échappant parles stig- 

 mates de l'abdomen; enfin, à la sortie, par la spiri- 

 trompe, de l'air contenu dans une cavité particulière de 

 la tête. Cette dernière opinion semble être la plus pro- 

 bable. 



On a cru un moment, par erreur, que l'air qui s'échap- 

 pait d'une trachée se trouvait de chaque côté de la base 

 de l'abdomen, déterminait ce cri. Mais la femelle, qui est 

 privée de cet appareil, a la faculté de crier aussi fort que 

 le mâle, sinon plus. 



De même que dans son pays d'origine, l'Amérique, le 

 sphinx reste, sous nos climats, tranquille et dissimulé 

 pendant le jour, choisissant de préférence les lieux les 

 plus ombragés. Il' dort sur une pierre ou une écorce 

 d'arbre, les ailes horizontalement étendues sur le corps 

 et les antennes repliées sous les ailes où elles n'attirent 

 pas l'attention. Mais, dès que le crépuscule survient, ses 



yeux s'allument et commencent à briller. 11 abandonne 

 alors sa cachette, recherche une compagne et visite les 

 fleurs devant lesquelles il passe en faisant entendre un 

 bruyant bourdonnement. , 



Mais là ne se bornent pas ses exploits. Il a amené, en 

 effet, une transformation dans les mœurs des abeilles. 



Il est très friand de miel, dans nos contrées, et les 

 ruches lui fournissent un asile bien approvisionné de cette 

 substance; aussi recherche-t-il tous les moyens possibles 

 pour y pénétrer, certain qu'il est, d'y trouver la chaleur 

 et le souper. 



Il pénétrait autrefois dans la ruche et les abeilles qui 

 ne pouvaient se douter de sa visite se laissaient sur- 

 prendre et, effrayées par l'arrivée intempestive de .cet 

 ennemi d'un nouveau genre pour elles, s'enfuyaient 

 en bourdonnant après avoir, toutefois vainement, tenté 

 de le piquer, leur aiguillon étant sans efiet sur l'épaisse 

 toison de téguments durs et élastiques qui recouvre le 

 dos du Sphinx à téte de mort. 



Le lendemain, on retrouvait nombre d'abeilles mortes 

 devant la ruche, qui, trop souvent, était vide de miel et 

 déserte. 



Les abeilles ont alors piis leurs précautions pour 

 éviter le retour d'un semblable état de choses. Aussi, 

 maintenant, peut-on voir les abeilles élever, à l'époque 

 de l'apparition de l'Atropos, de véritables forteresses, en 

 propolis, à l'entrée de leurs ruches, ce qui en rétrécit le 

 jiassage et le rend inaccessible au voleur, qui reste à la 

 porte, se morfondant vainement. 



Il peut arriver que les travaux des abeilles ne soient 

 pas assez avancés pour empêcher le gros parasite de 

 pénétrer. Elles se groupent alors en masse sur l'entrée 

 de la ruche, et l'empêchent ainsi d'y pénétrer. 



L'erreur qui se glisse partout, a longtemps attribué à 

 la crainte du froid ces fortifications élevées par les 

 abeilles. C'est absolument faux. Les abeilles ont d'autres 

 moyens plus pratiques de se garantir des intempéries de 

 l'hiver. 



De même, on a longtemps attribué ces désastres pro- 

 duits dans les ruches à l'intrusion des chauves-souris. Ces 

 mammifères se nourrissent d'insectes nocturnes et ne 

 mangent pas de miel. On ne comprend donc pas pourquoi 

 ils iraient s'attaquer aux abeilles. Cette erreur s'était 

 tellement accréditée dans l'esprit des apiculteurs, qu'il a 

 fallu des preuves multipliées et notamment la décou- 

 verte, dans la ruche, de Sphinx dont l'abdomen contenait 

 plus de 50 grammes de miel, pour les convaincre. 



L'homme, prenant modèle sur les abeilles, a muni, 

 pour les protéger contre les déprédations de ce voleur, 

 les ruches perfectionnées, d'une cloison ou grillage en 

 fer-blanc, dont les ouvertures, grandes seulement de 8 à 

 9 millimètres, laissent seulement assez de place pour le 

 passage des abeilles et que le gros lépidoptère ne peut 

 forcer. 



Quant aux ravages que peut causer la chenille aux 

 pommes de terre, ils sont trop peu considérables pour 

 qu'il y ait lieu de s'en occuper. Du reste, les fourmis se 

 chargent d'en dévorer les chrysalides et d'empêcher 

 ainsi l'Acherontia atropos de se trop multiplier. 



(A suivre.) P- Noel. 



