LE NATURALISTE 



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d'ongles, sont recouvertes de plaques auxquelles, dans 

 le commerce, on donne le nom d'onglons. Chaque patte 

 fournit deux feuilles ; la plus grande qui est de couleur 

 brune, sert à faire des ouvrages d'écaillé moulée; la 

 plus petite, qui est agréablement colorée et de couleur 

 citrine, donne de l'écaillé blonde; cette écaille est re- 

 cherchée pour de petits ouvrages en marqueterie, et 

 souvent pour les peignes, les épingles à chapeaux ; la 

 mode la fait souvent préférer à l'écaillé plus foncée et 

 jaspée. 



La grande feuille de la patte, les petites feuilles qui 

 garnissent diverses parties du corps, telles que le dessus 

 de la tète, le bec, les ongles, portent le nom de sertis- 

 sures ; on les mêle aux déchets pour faire de l'écaillé 

 fondue. 



On distingue quatre variétés différentes de Caret, qui 

 se reconnaissent à l'épaisseur, à la grandeur des plaques, 

 à leur transparence, à la netteté des couleurs, au mode 

 du jaspé plus ou moins agréable. 



L'écaillé de beaucoup la plus estimée est celle qui 

 vient des mers de Chine, et surtout des Philippines ; les 

 plaques sont noires, d'une transparence imiforme, avec 

 des jaspures d'un jaune ambré. 



Le Caret des Seychelles, qui nous arrive par la voie 

 de Maurice, est plus épais, moins translucide, d'une 

 couleur vineuse, avec des taches d'un jaune moins clair 

 et moins nettement tranchées. Le Caret de l'Inde, appelé 

 souvent aussi Caret d'Alexandrie, parce qu'il est e'xporté 

 par cette voie, a une teinte brune nuancée de marron ou 

 de rouge avec des taches d'un jaune citrin ou d'un brun 

 rougeâtre. Le Caret d'Amérique enfin acquiertpar le poli 

 un bel éclat, il présente de grandes jaspures verdâtres, 

 noirâtres, brunâtres ou jaunâtres. 



Le prix du caret de belle qualité a monté il y a quel- 

 que trente ans jusqu'à 150 francs le kilog. ; il est mainte- 

 nant, en moyenne de 60 à 70 francs. 



Bien que, par le travail, l'écaiIle subisse de grands 

 changements, un œil exercé reconnaît toujours cepen- 

 dant la variété à laquelle elle se rapporte. 



Ija finesse du tissu de l'écaillé, sa transparence, les 

 jeux de lumière qu'elle est susceptible de produire, l'ad- 

 mirable poli qu'elle peut recevoir, la facilité avec la- 

 quelle on peut incruster dans sa substance les divers 

 métaux, la propriété qu'elle présente de pouvoir être 

 moulée, de se souder à elle-même, expliquent pourquoi 

 elle a, de tout temps, été regardée comme une matière 

 précieuse. Les lames de l'ècaille sont courbées ou bom- 

 bées naturellement; ces plaques sont fort cassantes, 

 d'une inégale épaisseur, le plus souvent trop minces 

 pour être employées; il faut dès lors les travailler. 



Ce travail est singulièrement facilité par la propriété 

 dont jouit l écaille de se ramollir sous l'intluence d'une 

 chaleur modérée. Pour redresser les plaques, il suffît de 

 les laisser pendant quelques instants dans de l'eau 

 chaude, puis de les soumettre à l'action de la presse ; 

 elles conservent alors, en se refroidissant, la forme plate 

 que l'on désire. Ces plaques sont toujours d'une inégale 

 épaisseur ; on les aplanit avec soin au moyen de petits 

 rabots. 



Veut-on réunir des pièces de trop petite étendue, ce 

 qui arrive le plus habituellement, on taille en biseau les 

 bords des plaques ; après avoir fait ramollir ces plaques 

 renfermées entre des lames métalliques qui les compri- 

 ment légèrement, on les met sous la presse et l'on obtient 

 ainsi une plaque unique dans laquelle il est impossible 



de distinguer le tracé des soudures; l'on soude aussi les 

 plaques, maintenues exactement dans leur position à 

 l'aide de bandes de papier collées par-dessus, en les ser- 

 rant fortement entre les branches d'un étau convenable- 

 ment chauffé; ces pinces sont chauffées à la manière des 

 fers à presser les cheveux dans les papillotes; l'ouvrier 

 doit avoir grand soin de tenir les bords à souder très 

 propres, car le moindre corps gras nuirait à l'opération. 



De même que la corne, l'écaillé, en se ramollissant, 

 sous l'action de la chaleur, peut prendre toutes les formes 

 que l'on veut lui donner; elle les conserve en se refroi- 

 sant. L'on moule l'objet dans des pièces de cuivre conve- 

 nablement ajustées ; le moule placé entre des plaques de 

 fer préalablement chauffées, est ensuite porté sous une 

 petite presse que l'on serre graduellement. C'est ainsi, 

 par exemple, que l'on obtient ces charmantes boites que 

 l'on croirait taillées dans un seul morceau si l'on en con- 

 naissait pas le procédé de fabrication. 



Un procédé analogue est mis en usage pour incruster 

 dans l'écaillé des métaux, de l'ivoire, de la nacre de 

 perle, qui, parla pression, y pénètrent et y adhèrent. On 

 dépose sur la pièce, en l'y fixant avec de la gomme adra- 

 gante, un fil métallique très fin suivant le dessin que l'on 

 veut obtenir; l'on ajuste alors de petites pièces de la 

 substance que l'on doit incruster et l'on soumet le tout à 

 la presse préalablement chauffée ; on polit ensuite les 

 pièces avec le brunissoir qui leur donne un admirable 

 éclat. 



C'est ainsi qu'au siècle dernier, ont été obtenus ces 

 meubles charmants que nous connaissons sous le nom 

 de meubles de Boule. 



L'écaillé étant une matière d'un prix assez élevé, au- 

 cune portion n'est perdue. L'on tire parti des rognures 

 et des déchets et l'on obtient ce que l'on nomme impro- 

 prement l'écaillé fondue. On place ces rognures, ainsi 

 que la poudre que l'on recueille lorsqu'on lime les pièces, 

 avec des fragments de corne, dans des moules en bronze, 

 formés de deux parties entrant l'une dans l'autre; ces 

 moules sont remplis de la matiéi'e jusqu'à ce qu'elles 

 soit en excès ; on chauffe la masse et l'on serre peu à peu, 

 de manière à agglutiner le tout ; on râpe le produit ainsi 

 obtenu qui est opaque et d'un beau noir de jais; la 

 pierre ponce et le tripoli servent à obtenir le poli désiré, 

 Ce sont des déchets de cornes de buffle qui nous vien- 

 nent de l'Inde qui sont surtout mêlées à l'écâille fondue; 

 la matière est ainsi rendue beaucoup moins fragile. 



L'on cherche parfois à imiter l'écaillé avec de la corne 

 provenant de Buenos-Ayres ; ces cornes sont, en effet, à 

 l'intérieur, d'un blanc assez franc et presque transpa- 

 rentes, ce qui permet de les nuancer après l'affinage. On 

 colore la corne en noir avec du nitrate d'argent, en brun 

 à l'aide du nitrate acide de mercure, en rouge avec de 

 l'or dissous dans l'eau régale. On double parfois aussi la 

 corne avec du cuivre ou avec des feuilles peintes qui se 

 voient par transparence. 



Une supercherie véritable, car l'écaillé se vend tou- 

 jours au poids, consiste à doubler l'écaillé par une mince 

 lamelle de corne. 



On imite assez bien l'écaillé avec du celluloïd, mais 

 un connaisseur reconnaît tout de suite la « patine » de 

 ce dernier. De près, d'ailleurs l'illusion cesse et, si clair 

 que soit le celluloïd, il n'a jamais cette belle pureté de 

 l'écaillé qui, depuis si longtemps, la fait employer pour 

 de nombreux objets de luxe. 



