LE NATURALISTE 



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soit que, plus souvent encore, le cou rentré dans les 

 épaules, il attende pendant des heures entières qu'une 

 proie, trompée par son immobilité, passe à sa portée. Il 

 possède au plus haut degré la vertu indispensable au pê- 

 cheur à l'affût, la patience. La sienne est à toute épreuve 

 Rien ne le décourage. En cas d'insuccès, il recommence 

 avec la même attitude résignée son interminable faction. 

 On le croirait stupide, il n'est que pêcheur attentif. 

 Qu'une occasion se présente, qu'un poisson glisse avec 

 la rapidité d'un trait, son cou se détend comme un res- 

 sort, son bec tranchant fend l'onde, frappe avec force et 

 justesse. Il est amplement payé de sa persévérance. 



Le héron ne se nourrit pas uniquement de poissons, il 

 mange aussi des grenouilles, des serpents, surtout des cou- 

 leuvres, de jeunes oiseaux aquatiques, de petits ron- 

 geurs, des insectes d'eau, des mollusques et jusqu'à des 

 vers de terre. Il avale aussi, dit-on, des plantes maréca- 

 geuses telles que la lentille d'eau. 



A ce régime varié, le héron n'engraisse guère, son 

 corps chétif se refuse à tout embonpoint. Aussi peut-on 

 s'étonner qu'on l'ait qualifié autrefois de « vyande 

 royalle ». C'est cependant ce que nous affirme Belon, et 

 le vieux naturaliste ajoute même : << L'on a coustume de 

 faire grand traffic de ses petits qui montent iusques de 

 grandes sommes d'argent, m Une telle aberration gastro- 

 nomique nous fait sérieusement mettre en doute la déli- 

 catesse du goût des gourmets de l'époque, car si la chair 

 des vieux hérons est dure et coriace, celle des jeunes est 

 huileuse et garde une odeur nauséabonde que les épices et 

 les aromates sont impuissants à dissimuler. Personne 

 n'apprécierait aujourd'hui lehéron comme platde luxe, ses 

 jours de gloire culinaire sont heureusement passés sans 

 retour. Il figure bien de temps à autre à la devanture des 

 marchands de comestibles, mais il est là uniquement au 

 point de vue décoratif et sans prétention de rôti. Rare- 

 ment est-il acheté par un peintre en quête de modèle 

 pour quelque tableau de nature morte. 



Le héron vit seul la plus grande partie de l'année, se 

 livrant pour soutenir sa misérable existence à une pé - 

 nible industrie, ou rêvant au bord de l'eau, immobil» 

 sur une patte, l'autre repliée sous le ventre. Il ne se réu- 

 nit à ses semblables que pour nicher et quand il émigré. 

 Ce pêcheur solitaire, ce philosophe contemplateur, est 

 aussi un silencieux. On ne lui connaît que deux cris : 

 Kraeik, qu'il fait entendre en volant, et Ka qui est son 

 cri d'avertissement. Il est plus loquace dans ses assem- 

 blées de reproduction, mais son vocabulaire n'en devient 

 pas plus riche, et il répète continuellement les mêmes 

 sons, et alors d'une façon assourdissante. Il niche ordi- 

 nairement sur les arbres élevés, quelquefois sur les buis- 

 sons et parmi les roseaux. On trouve des nids isolés ; 

 mais, le plus souvent, les hérons gris nichent en société et 

 forment des agglomérations considérables connues sous 

 le nom de héronnières. 



Ces colonies étaient autrefois nombreuses en France. 

 Sans parler des héronnières des environs de Fontaine- 

 bleau, célèbres sous François 1" et qui ont disparu de- 

 puis de longues années, on trouvait, dans les bois voi- 

 sins des cours d'eau et des marais, beaucoup de ces 

 villages aériens où les hérons revenaient annuellement 

 pour se reproduire. Le dessèchement des marais, si nom- 

 breux naguère dans certaines provinces de l'ancienne 

 France, l'exploitation plus active des forêts et les pour- 

 suites dont les hérons ont été l'objet depuis le perfection- 

 nement des armes de chasse, ont fait disparaître peu à 



peu de notre territoire ces curieuses stations d'amour où 

 se donnaient rendez-vous les couples de toute une con- 

 trée. C'est à peine si aujourd'hui il existe deux ou trois 

 de ces établissements, et encore sont-ils bien déchus de 

 leur ancienne importance. Je ne sais même pas si, à 

 l'exception de la héronnière d'Ecury, en Champagne, 

 protégée de tout temps par les contes de Sainte-Suzanne, 

 les autres n'ont pas complètement disparu. J'en con- 

 naissais une située dans le Finistère, à peu de distance 

 de Brest, dans la commune de Guipaves. Elle était peu 

 peuplée, car elle ne comptait qu'une vingtaine de couples, 

 qui se rassemblaient tous les ans sur les arbres d'un 

 marais formé par les infiltrations de la rivière de Lander- 

 neau, et dans la partie d'un bois appelé l'Etoile, dépen- 

 dant du château de Clairbois. J'ignore si elle a survécu. 

 Dans tous les cas, celle que l'on voyait près des étangs 

 de Moutier-en-Der, dans la Haute-Marne, n'existe plus 

 depuis longtemps, de même celle de Moutier-sur-Saulx, 

 dans la Meuse. La destruction de la petite héronnière de 

 la forêt d'Orient, dans l'Aube, entre l'étang de la 

 Morgue-des-Bois et celui de l'Erolle, qui ne se compo- 

 sait que d'une douzaine de nids, est encore plus an- 

 cienne. Je crains aussi que les petites colonies de la 

 Camargue, établies sur des tamarix et de vieux saules, 

 n'aient pas eu un meilleur sort. A vrai dire, ces der- 

 nières n'étaient pas de véritables héronnières, car les 

 nids n'étaient pas agglomérés sur un seul point, comme 

 en Bretagne et en Champagne, mais disséminés et large- 

 ment espacés. Si la héronnière d'Ecury disparaissait à 

 son tour, il est fort probable que nous n'aurions plus en 

 France aucun exemple de ces singulières sociétés de re- 

 production de la gent héronnière. 



La héronnière d'Ecury existe de temps immémorial. 

 Il en est fait mention dans des chartes qui datent de 

 J383; mais son origine remonte bien au delà du 

 xiv" siècle. A ce titre, on peut la considérer comme un 

 précieux monument de l'archéologie champenoise, que 

 les hérons eux-mêmes, sous la protection des châtelains 

 du lieu, se chargent d'entretenir et de restaurer. Ils se 

 passent très bien pour cela de l'intervention des pouvoirs 

 publics et ne grèvent d'aucune subvention le budget des 

 monuments historiques. Leurs ancêtres lointains vinrent 

 s'établir dans le pays, séduits par les vastes marécages 

 qui leur promettaient abondante et facile nourriture, et 

 quoique leur humide domaine ait, à travers les âges, 

 progressivement diminué, le même attrait y a ramené 

 les générations successives. A trente kilomètres de là, 

 les mai-ais de Saint-Gond couvraient naguère 3.000 hec- 

 tares. Ils ont été en grande partie desséchés, mais il 

 reste encore sous l'eau plusieurs centaines d'hectares, 

 et près de la héronnière il y a 200 hectares non dessé- 

 chés. Je ne parle pas des rivières que les hérons vont 

 exploiter, même à 40 ou 50 kilomètres, distances que 

 ces oiseaux franchissent journellement. Les hérons ont 

 donc, aujourd'hui comme par le passé, de bonnes rai- 

 sons pour ne pas abandonner des lieux si favorables à 

 leur industrie, et à l'éducation de leurs jeunes. 



Un observateur très zélé et très exact, M. Lécuyer. 

 mort il y a quelques années, a recueilli avec le soin minu- 

 tieux qu'il apportait à toutes ses enquêtes ornitholo- 

 giqucs, des renseignements pleins d'intérêt sur la célèbre 

 héronnière. Sa première visite à Ecury remonte au 

 28 avril 1864. Il y revint le l" mai 1865, et, à pareille 

 date, on 1 868, 1 872 et 1875. Dans les tableaux méthodiques, 

 il a tenu un état précis de la nature des arbres sur les- 



