144 



LE NATURALISTE 



quels sont construits les nids, du nombre de ces nids, 

 de celui des œufs et des petits qui se trouvaient dans 

 chacun d'eux à l'époque de ses visites. Grâce à cet 

 inventaire consciencieux et aux patientes observations 

 qui lui servent de corollaire, nous devons à M. Lécuyer 

 la description la plus complète qui ait été faite d'une 

 héronnière et de curieux documents sur les mœurs du 

 héron gris. 



Le château d'Ecury-le-Grand est situé à 4 kilomètres 

 de Jalons, ligne de l'Est, sur le teriitoire de Champi- 

 gneul, canton d'Écury-sur-Coole, dans le département 

 de la Marne. A moins de 500 mètres du château, dans 

 un parc boisé, la héronnière s'étend sur une surface 

 d'un hectare et occupe une soixantaine d'arbres, des 

 aunes et des frênes, hauts de 16 à 19 mètres, générale- 

 ment sans branches jusqu'à la hauteur de 8 à 10 mètres, 

 ayant le pied dans l'eau et la vase. Sur ces arbres sont 

 établis plus de 200 nids (un seul arbre en porte jusqu'à 

 12) faits avec des baguettes de bois mort, solidement 

 ■enchevêtrées les unes dans les autres, et recouvertes, à la 

 base de l'édifice de brindilles auxquelles se mêlent par- 

 fois de petits joncs et des végétaux herbacés. Quelques- 

 uns de ces nids acquièrent un très gros volume par suite 

 de la superposition de deux ou trois nids. Ordinairement 

 un nid nouvellement construit a une hauteur de 0™,30 

 et une largeur de 0'",30. Ces nids durent des années, 

 grâce aux réparations qu'ils reçoivent à chaque prin- 

 temps. Ils sont placés dans les crochets que forment les 

 branches à leur naissance, mais il est à remarquer qu'au 

 lieu d'être appuyé contre le tronc d'un arbre ou contre 

 quelques grosses branches, ils sont le plus souvent per- 

 chés sur les extrémités des cimes. M. Lécuyer pense 

 que cet emplacement, le plus rapproché de l'espace libre, 

 permet à l'oiseau de prendre facilement, son vol, malgré 

 sa taille et son envergure, sans compter qu'il lui offre de 

 précieuses garanties contre les dénicheurs de toute 

 espèce. Toutes ces constructions sont en forme de coupe, 

 c'est-à-dire plus ou moins demi-sphériques et creuses. 

 La ponte est ordinairement de trois à cinq œufs. Ils ont 

 une teinte d'un bleu un peu verdâtre plus ou moins 

 foncé. Quelques-uns sont couverts de points et de taches 

 blanchâtres. La forme et les proportions des œufs offrent 

 des différences très sensibles. La forme dominante est 

 ovalo-conique et, dans la majorité des cas, le grand dia- 

 mètre mesure : 0*062, et le petit diamètre : 0ni,043. 

 D'après le garde d'Ecury, la durée de l'incubation serait 

 de 30 à 3o jours. Brehm a dit 21 jours. Je ne possède 

 aucune information personnelle sur ce point, M. Lé- 

 cuyer n'en avait pas non plus. J'ignore donc, comme 

 lui, de quel côté se trouve la vérité. Les héronneaux sont 

 de petits êtres hideux et voraces. Ils semblent être tou- 

 jours en proie à une faim dévorante et font une prodi- 

 gieuse consommation de nourriture. Aussi les parents 

 sont-ils sans cesse en mouvement pour la leur procurer. 

 On les voit passer quelquefois avec des couleuvres qui se 

 débattent encore, mais rarement avec de gros poissons. 

 Le plus souvent ils apportent dans leur œsophage de 

 menus aliments qu'ils dégorgent dans le bec de leurs pe- 

 tits. Ceux-ci enfoncent leur bec dans celui du père ou 

 de la mère et saisissent ainsi la nourriture qui leur est 

 distribuée. On trouve souvent sur les nids des pelotes 

 de poils de mulots et de campagnols, non digérés, qui 

 ont été rejetés par le bec, comme chez les oiseaux de 

 proie. Les petits font un séjour très prolongé dans le 

 nid, bien que leur première croissance soit assez rapide. 



et ne l'abandonnent que lorsqu'ils peuvent se servir de 

 leurs ailes en toute sûreté. Ordinairement ils se tiennent 

 debout dans le nid, mais aux cris d'avertissement des 

 parents, ils se couchent aussitôt. Quand ils ont pris 

 assez de forces, ils vont essayer leur vol dans le voisi- 

 nage et commencent à chercher leur nourriture en com- 

 pagnie du père et de la mère. Ceux-ci les instruisent 

 encore quelque temps, puis les abandonnent à eux- 

 mêmes. Vient le moment de l'émigration. Les départs 

 ont lieu simultanément par petites troupes de six ou 

 sept individus, sans doute par famille. A Ecury, le séjour 

 des hérons dure six mois ; ils arrivent au commencement 

 de février en bande de dix, vingt, trente, quarante, cin- 

 quante, et repartent dans la seconde ijuinzaine de juil- 

 let. Au mois d'août, la héronnière est complètement dé- 

 serte. 



Les hérons gris entreprennent de grands voyages. 

 Dans certains pays cependant, ils semblent être plutôt 

 erratiques. Mais, en général, ils accomplissent périodi- 

 quement un double passage du Nord au Midi, et du Midi 

 au Nord. Dès le mois d'août, après la reproduction, ils 

 se répandent dans presque toute la France. On les trouve 

 alors dans les marais, le long des ruisseaux et des 

 rivières, dans les prairies qui avoisinent la mer et sur les 

 grèves, à marée basse. J'en ai vu tous les ans, au mois 

 de septembre, sur les sables de la baie de Somme, soit 

 des sujets isolés, dessinant leur silhouette boiteuse sur 

 le bord d'un chenal, soit des bandes de six ou sept, ve- 

 nant du Nord et se reposant à l'étape. Ces derniers dis- 

 paraissent au bout de peu de temps, mais il en reste tou- 

 jours quelques-uns pendant l'hiver. 



Ces oiseaux sont extrêmement défiants et très diffi- 

 ciles à approcher. Sur le rivage, ils sont inabordables. 

 Le plus simple est alors de les faire lever et de les pous- 

 ser, si Ton peut, vers les terres. Le héron se repose 

 quelquefois à proximité d'un couvert qui permet au 

 chasseur d'arriver à portée sans être vu. Une bonne for- 

 tune, c'est de surprendre ce gibier craintif et rusé dans 

 un fossé, une rigole, un enfoncement quelconque, pen- 

 dant qu'il cherche sa nourriture, et no peut voir ce qui 

 se passe autour de lui. J'en ai tué deux ou trois en mer, 

 qui passaient en volant, au-dessus de mon bateau de 

 chasse, et avaient sans doute mal apprécié la distance. 

 Du reste, il ne faut pas grand'chose pour abattre un hé- 

 ron que l'on tire en plein vol, un plomb de moyenne 

 grosseur brise facilement ses os fragiles. Mais pourquoi 

 tuer le héron, il ne fait pas d'énormes dégâts dans les 

 pêcheries, bien que les pisciculteurs aient mis un peu 

 sévèrement sa tête à prix ; il nous débarrasse même 

 d'une quantité de vermines nuisibles, incommodes ou 

 répugnantes, sa chair est exécrable, et il est décoratif 

 au bord des eaux. Tout chasseur, ami du pittoresque, 

 épargnera le héron, du moins ne le détruira pas sans 

 mesure; mais j'avoue que la pièce est tentailte. 



Lapériode de gloirecynégétiquedu héronestletempsoù 

 florissait la fauconnerie. A cette époque, le vol du héron, 

 haut vol par excellence, était plaisir de roi et de grand 

 seigneur, à peu près ce que représente la chasse du cerf 

 en vénerie. A grand concours de chiens, de chevaux, de 

 fauconniers et d'oiseaux, les seigneurs et les dames ve- 

 naient attaquer le héron dans ses humides retraites. On 

 battait les roseaux pour le faire lever, et souvent on 

 avait recours, en outre, au bruit du tambour et aux dé- 

 tonations des armes à feu. 



Après un long sommeil, l'aristocratique vol du héron 



