LE NATURALISTE 



19a 



en lui que des cigognes occupées à nicher sur des arbres 

 les abandonnent dès que, sur quelques toits, on établit des 

 planches, un panier, où elles puissent construire un 

 nid. 



Comme l'hirondelle encore, la cigogne est une messa- 

 gère du printemps. La traditionnelle faveur dont elle 

 jouit en certains pays, lui vient en partie de ce rôle de 

 précurseur de la belle saison. Son arrivée est l'occasion 

 de réjouissances familiales, car on croit que sa présence 

 est un gage de bonheur pour la maison hospitalière dont 

 elle fait élection. Et cela s'est passé ainsi de tous temps. 

 Jadis, en Grèce, la venue de la première cigogne était 

 considérée comme un événement heureux. Un vers 

 d'Homère nous apprend que celui qui annonçait la 

 bonne nouvelle aux autres avait le droit d'exiger d'eux 

 un petit cadeau. 



Le retour normal de ces oiseaux a lieu, en Allemagne, 

 au mois de mars. Il y a des cigognes pressées qui 

 arrivent dès le milieu de février, et des retardataires qui 

 n'apparaissent que dans la dernière quinzaine d'avril, 

 mais ces irrégulières sont en très petit nombre. Elles 

 passent en France à la même époque, et quelques-unes 

 s'arrêtent dans nos départements septentrionaux. On en 

 a vu nicher à Valenciennes, à Douai, à Cambrai. J'ai 

 trouvé moi-même, il y a une quinzaine d'années, un 

 couple installé au sommet d'une vieille tour en ruine, 

 dans un village du Pas-de-Calais. Mais il faut l'avouer 

 à notre honte, la France fut peu accueillante aux ci- 

 gognes. Repoussées ou inquiétées dans les endroits où 

 elles venaient réclamer l'hospitalité, elles quittèrent 

 pour jamais ces lieux hostiles et, gardant le souvenir de 

 notre ingratitude, ne font plus que traverser notre pays. 

 A peine rencontre-t-on encore de rares couples dans 

 quelques localités exceptionnellement hospitalières. 



Dans le nord de l'Allemagne, au contraire, en West- 

 phalie, en Pologne, en Prusse^ en Hollande, elles sont 

 aimées, protégées, accueillies avec joie. Elles ont fui la 

 Grèce, comme elles ont fui la France, devant les persé- 

 cutions dont elles ont été l'objet, depuis l'affranchisse- 

 ment. La domination turque était indulgente aux ci- 

 gognes et les laissait en libre possession de leurs palais. 

 Là où elle s'est prolongée, ces oiseaux vivent encore 

 heureux et sans trouble, mais partout où l'hellénisme 

 s'est établi ils ont disparu. Et cependant la vieille Grèce, 

 comme l'ancienne Rome, avait fait de la cigogne le sym- 

 bole de la piété filiale, et une certaine loi Pelargonia, du 

 mot grec peZarg'OS, cigogne, obligeait les fils d'assurer la 

 sécurité et le bien-être à la vieillesse des pères. Car on 

 croyait naïvement, en ces temps lointains, que les petits 

 de la cigogne nourrissaient leurs parents âgés et infirmes 

 et les entouraient de soins pieux et tendres. L'erreur 

 était charmante, et ce législateur d'Athènes avait une 

 bien haute idée de la moralité delà cigogne, qui lui fai- 

 sait honneur de tels sentiments. 



La cigogne a été très commune autrefois en Angle- 

 terre, elle y est très rare aujourd'hui. On la trouve en 

 Russie, et elle s'avance dans l'Asie occidentale. Dans ses 

 voyages, elle pousse au centre de l'Afrique. Ceux de ces 

 oiseaux qui ont niché dans l'Europe orientale, en Po- 

 logne, en Russie, émigrent aussi en Asie, parfois jus- 

 qu'aux Indes. On raconte, à ce sujet, qu'en 1833, un 

 gentilhomme polonais, ayant pris, dans sa propriété, une 

 cigogne, eut la fantaisie de lui mettre un collier portant 

 cette inscription : Hœc ciconia ex Poloniâ (cette cigogne 

 vient- de Pologne). L'année suivante, la même cigogne 



revint dans le même lieu et fut reprise par le Polonais. 

 Quelle ne fut pas la surprise de celui-ci, lorsqu'il décou- 

 vrit, au-dessous du collier de fer, un collier en or, sur 

 lequel se trouvait ces mots: India cura donis rcmittit cico- 

 niam Polonis (l'Inde renvoie la cigogne avec des pré- 

 sents aux Polonais). Après avoir lu cette étrange mis- 

 sive, le gentilhomme rendit la liberté au messager ailé. 



Quand un couple revient à la maison qu'il a habitée 

 les années précédentes, on le voit descendre tout à coup 

 d'une hauteur prodigieuse, en décrivant des spirales. Il 

 se pose sur le toit, et se montre immédiatement aussi 

 familier et aussi à l'aise que s'il n'avait jamais aban- 

 eonné les lieux où le ramènent un mystérieux instinct 

 et un irrésistible attrait. Dans les localités où les cigo- 

 gnes ont l'habitude d'établir leur domicile d'amour, les 

 habitants attendent avec impatience leur retour, et pré- 

 parent, pour les recevoir, une aire où elles bâtiront 

 commodément leur nid. Tantôt c'est une vieille roue 

 portée à plat par le trou du moyeu à l'extrémité d'un 

 long màt, tanl,ôt, comme en Hollande, on dépose une 

 caisse sur le toit de la maison. Les Hollandais ont une 

 telle sympathie pour les cigognes, qu'eux, si jaloux de 

 la propreté extérieure de leurs édifices, subissent sans 

 murmurer les inconvénients qui résultent du séjour 

 , prolongé de ces oiseaux. Et Dieu sait cependant si le toit 

 qu'ils habitent est affreusement sali. Les déjections, les 

 proies putréfiées répandent une odeur abominable. Sou-- 

 vent des orvets, des couleuvres, échappés tout vivants 

 de leur bec, circulent dans la cour, au grand effroi des 

 ménagères. Le bon Hollandais supporte tout de ses chère,s 

 cigognes, le plaisir qu'il éprouve au spectacle de la vie 

 famihale de ces hôtes, parfois un peu incommodes, le 

 fait passer sur tous ces désagréments. 



La sociabilité de la cigogne n'exclut pas, chez elle, 

 une prudence extrême dans le choix de ses relations. 

 Elle observe beaucoup et ne se lie d'amitié qu'à bon es- 

 cient. Mais son jugement' est sùr, elle apprécie avec 

 clairvoyance les sentiments dont on est animé à son 

 égard. Elle démôle très finement si sa présence est 

 agréable ou seulement tolérée, si elle est indifférente ou 

 odieuse, et agit en conséquence. Dans le dernier cas, 

 elle se montre craintive, se défie de tout et fuit l'homme.: 

 Si, au contraire, elle sent qu'elle est aimée, elle perd 

 toute crainte, prend possession de la roue ou de la caisse 

 qu'on lui a destinée, et se laisse observer de très près. 

 Mais loin de son nid et dans ses migrations, la cigogne 

 est toujours très défiante, le chasseur ne peut s'en ap- 

 procher qu'avec beaucoup de peine et en employant mille 

 ruses. 



Dès la prise de possession d'une ancienne demeure, 

 les cigognes s'occupent de la réparer. Elles y apportent 

 de nouvelles branches et augmentent ainsi, d'année en 

 année, la hauteur et le poids de l'édifice. Ce nid volu- 

 mineux est loin d'être un chef-d'œuvre d'architecture. 

 La base est construite avec des branches assez fortes,, 

 des épines, des mottes de terre et de gazon. Sur ces 

 fondations solides sont superposées des branches plus 

 fines, des tiges et des feuilles de roseaux, puis vient le 

 berceau destiné à recevoir les jeunes, et qui se compose 

 d'herbes sèches, de paille, de fumier et de matières ra- 

 massées dans le voisinage de l'habitation, telles que 

 plumes, papier, chiffons. Ces matériaux sont apportés 

 par le màle et la femelle, mais la femelle seule les ar- 

 range. Le couple se livre à ce travail avec une telle 

 ^ ardeur qu'un nid nouveau est bâti en huit jours, et un 



