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LE NATURALISTE 



ancien réparé en deux ou trois jours. Ces oiseaux sur- 

 ■veillent avec un soin jaloux le nid en construction, 

 pendant que l'un des conjoints va à la recherche des 

 matériaux, l'autre monte la garde près du nid, et, durant 

 sa faction, claque du hec avec entrain. Lorsque le nid 

 est terminé, vers le milieu ou la fin d'avril, la femelle 

 pond son premier œuf, suivi le plus ordinairement de 

 deux ou trois autres. Ces œufs, à coquille lisse et fine, 

 sont d'un blanc pur, parfois tirant sur le gris verdàtre 

 ou le jaunâtre, sans taches. Ils mesurent environ, grand 

 diamètre : 0'«,08S, petit diamètre : 0°>,060. La femelle 

 couve seule. Pendant toute la durée de l'incubation, qui 

 est de vingt-huit ou trente et un jours, le mâle la nourrit, 

 veille sur elle et la protège. Lorsque les petits sont éclos, 

 l'activité des parents redouble, car il faut donner la 

 pâture à tous ces becs affamés. Et c'est alors des allées 

 et venues continuelles. Mais jamais le père et la mère 

 ne quittent ensemble le nid. Ils se relèvent pour le 

 garder, et vont à tour de rôle aux provisions. Dans les 

 premiers temps, la faiblesse du jeune oiseau se contente 

 d'insectes, de vers, de sangsues, de larves; plus tard son 

 estomac l'affermi exige une nourriture plus substantielle 

 que les parents régurgitent devant lui, tandis que dans 

 les commencements ceux-ci l'empâtent avec le bec et 

 lui apportent à boire dans leur jabot. 



Dans le nid, les jeunes cigognes se tiennent d'abord 

 assises sur leurs torses, et quand elles ont pris un peu 

 de force se lèvent et restent debout. Une nouvelle preuve 

 de la sollicitude des parents à l'égard de leurs petits 

 ressort de ce fait, qu'ils apportent alors de nouveaux 

 branchages pour garnir le nid et les empêcher de tomber. 

 Leur crois.-ance demande à peu près deux mois, et vers 

 la fin de cette période, les cigogneaux commencent à 

 faire l'essai de leurs ailes. Un bon observateur, le doc- 

 teur allemand Krauss, a décrit avec exactitude ces pre- 

 mières tentatives : « Ce n'est que quand les petits savent 

 bien se tenir sur leurs jambes et faire le tour de leur 

 nid en marchant sur le rebord que commencent les 

 exercices du vol. Ils font le tour du nid en battant des 

 ailes, mais sans s'élever dans l'air cependant. Puis ils 

 marchent autour du nid en sautillant, s'élèvent peu à 

 peu plus haut, restent quelques secondes au-dessus du 

 nid, puis de plus en plus haut et de plus en plus long- 

 temps, jusqu'au moment où ils savent se tenir une 

 demi-minute à une ou deux aunes au-dessus du nid. Ils 

 se gardent cependant bien de dépasser latéralement le 

 bord du nid. Après avoir répété cet exercice plusieurs 

 fois, ils franchissent le cercle enchanté, s'aventurent 

 dans l'océan aérien et décrivent de suite un cercle de 

 50 à 60 mètres de diamètre qu'ils parcourent même une 

 deuxième fois, mais ensuite ils retournent au nid ou se 

 posent sur un toit voisin qui se trouve au même niveau... 

 Fin juillet ou dans les premiers jours d'août, commen- 

 cent les exercices de haut vol qui sont une préparation 

 au grand voyage. « {Ans dem Freileben des weissen Storchs, 

 in Der zoologis-ltc Garten, t. IX, 1868, p. 131.) 



Quand est venue l'époque de quitter le pays et d'en- 

 treprendre leur lointaine migration, les cigognes d'une 

 même contrée se réunissent en un lieu déterminé. Elles 

 exécutent ensemble des vols préparatoires. Avant de se 

 mettre en route, elles semblent tenir conseil et se com- 

 muniquer des avis par d'interminables claquements de 

 bec. Puis elles s'élèvent dans les airs, tournent quelque 

 temps au-dessus des lieux qu'elles vont abandonner, et, 

 par une commune décision, partent à tire- d'aile dans la 



direction ([u'elles ont choisie. Ces bandes de cigognes 

 sont quelquefois extrêmement considérables, et se gros- 

 sissent encore de toutes les émigrantes qu'elles recueil- 

 lent sur leur passage. On trouve, dans l'intérieur de 

 l'Afrique, sur le bord des rivières ou dans les steppes, 

 des caravanes de cigognes qui couvrent entièrement 

 d'énormes surfaces, et lorsque cette multitude d'oiseaux 

 s'envolent, l'œil peut à peine embrasser l'étendue de 

 cette nuée vivante. 



On croit communément que la cigogne est absolument 

 sans voix. Elle fait entendre pourtant une sorte de siffle- 

 ment rauque, très bizarre, qu'elle pousse surtout dans 

 ses moments de vive satisfaction. Mais d'ordinaire, elle 

 manifeste ses sentiments par des claquements de bec, 

 dont elle varie avec art le mouvement et l'intensité. 

 Courts, rapides, lents, forts ou faibles, ces claquements 

 traduisent les émotions qui agitent l'oiseau. Il exprime 

 de cette façon singulière ses plus tendres sentiments, 

 l'amour pour sa femelle, l'attachement à ses petits. 

 Ceux-ci apprennent dans le nid cet étrange langage, 

 auparavant ils ne font entendre qu'un faible sifflement. 



Les cigognes sont des parents admirables de tendresse 

 et de dévouement, elles forment aussi des ménages très 

 unis (l'union des conjoints dure toute leur vie) et, à part 

 de rares exceptions, d'une fidélité exemplaire. Entre 

 toutes les observations qui témoignent de la fidélité 

 conjugale de la cigogne, je citerai un fait touchant rap- 

 porté par Brehm : « Une cigogne, dit-il, resta trois ans 

 entiers dans un même endroit; elle cherchait sa nour- 

 riture le long des ruisseaux et, par les plus grands froids, 

 elle se mettait à l'abri dans les étables. Chaque année, 

 sa compagne revenait et toutes doux vaquaient à la 

 reproduction. Celle qui restait était la femelle. A partir 

 du quatrième automne, le mâle resta avec elle tous les 

 hivers, et cela pendant trois ans. Mais, à la fin, de mé- 

 chantes gens tuèrent ces deux cigognes, et on découvrit 

 que la femelle, à la suite d'une ancienne blessure, était 

 devenue incapable de voyager. » 



Il est presque superflu d'ajouter que les cigognes 

 s'habituent rapidement à la captivité. Elles s'attachent 

 à leur maître, et le charment par leur intelligence et 

 leur gaieté. Scheitlin nous dit que les cigognes appri- 

 voisées aiment la société des enfants et jouent volon- 

 tiers avec eux. Elles étendent leurs ailes, poursuivent 

 leurs petits amis et aussitôt qu'elles en ont attrapé un 

 par la jupe ou par la manche, elles se sauvent à leur 

 tour, tout en tournant la tête pour voir si les enfants les 

 poursuivent; si ceux-ci les attrapent par l'aile, elles 

 s'arrêtent immédiatement et poursuivent à leur tour les 

 enfants. « C'est là une observation, ajoute Scheitlin, 

 que nous avons pu faire plusieurs fois nous-même et 

 que nous n'avons empruntée- à personne. » 



Aimons donc la cigogne pour ses qualités morales, 

 son esprit de famille, son attachement inné pour 

 l'homme, sa grande sociabilité, et aussi pour les ser- 

 vices qu'elle nous rend en détruisant des animaux nui- 

 sibles ou immondes. Dans un jardin, elle est le grand 

 épurateur. 



Notez que, sur les pelouses d'un parc, un couple de 

 ces oiseaux est d'un effet très décoratif. 



Magaud d'Aubusson. 



Le Gérant: Paul GROULT. 



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