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LE NATURALISTE 



montés dans les galeries du Musée de l'Académie des 

 Sciences de Saint-Pétersbourg, furent pendant long- 

 temps les seuls spécimens de l'espèce soumis à l'observa- 

 tion des naturalistes. Mais cette découverte inattendue 

 les avait vivement intéressés. Posséder un de ces animaux 

 vivants fut, dès lors, le grand desideratum de tous les 

 jardins zoologiques. 



Connaissant ce désir et le baut prix que les natura- 

 listes du monde entier attachaient à la possession de cet 

 animal, Cari Hagenbeck, le célèbre importateur d'ani- 

 maux exotiques de Hambourg, résolut de ne rien 

 épargner pour leur donner satisfaction. 



Au printemps de 1901, Hagenbeck chargea de cette 

 mission un de ses voyageurs-naturalistes, choisi parmi 

 les plus habiles et les plus exercés. Muni d'instructions 

 précises, pourvu de ce puissant viatique qui s'appelle 

 l'argent, cet homme partit pour l'Asie centrale. Parvenu 

 en Dzoungarie, il mobilisa un véritable escadron de cava- 

 liers kirghis, emmenant avec lui, outre les vivres néces- 

 saires, un certain nombre de juments domestiques du 

 pays, en état de lactation, et dont on comprendra bientôt 

 l'utilité. 



Celte petite caravane se mit à la recherche des bandes 

 de chevaux sauvages. Lorsqu'une de ces bandes était 

 découverte, les cavaliers se dispersaient, faisant un long 

 circuit de manière à cerner complètement tout le trou- 

 peau, puis se rapprochaient lentement avec mille ruses, 

 de manière à ne pas effaroucher les étalons qui veillent 

 sans cesse sur la sécurité des femelles et des jeunes. Une 

 fois parvenus à bonne portée, les meilleurs tireurs de la 

 troupe commençaient la fusillade, visant avec soin les 

 femelles suivies d'un jeune poulain, et laissant le reste 

 s'échapper à la débandade. Bientôt un çertain nombre de 

 ces femelles tombèrent mortes ou mourantes. 



On sait ce qui se passe en pareil cas. Le jeune poulain 

 reste près du cadavre de sa mère, et se laisse capturer 

 sans grande résistance. C'est alors que les juments 

 domestiques qui suivaient la caravane entrèrent en 

 scène. On présenta aux jeunes poulains sauvages ces 

 <( remplaçantes » d'un nouveau genre, et bon gré, malgré, 

 tous durent s'en contenter. L'expédition était terminée; 

 il ne s'agissait plus que de regagner, à petites journées, 

 la plus prochaine station du Transsibérien, où nourrices 

 et nourrissons furent embarqués pour l'Europe, et par- 

 vinrent bientôt à Hambourg. Au mois de septembre 1901, 

 Hagenbeck était fier de montrer aux zoologistes, qui 

 visitent chaque année son magnifique établissement, un 

 véritable troupeau de poulains et de pouliches d'Equus 

 PrzewaIsJài, en parfaite santé. Le jeune màle récemment 

 acquis par le Muséum de Paris, faisait .partie de cette 

 petite troupe. 



On a beaucoup discuté sur les afBnités réelles de cette 

 espèce ainsi dénommée, en 1881, par le naturaliste russe 

 Poliakoff, en souvenir du voyageur qui l'a découverte. 

 On l'a considérée tantôt comme un animal du groupe 

 des Hémiones, tantôt comme un hybride d'Hémione et 

 de Tarpan. L'examen du spécimen vivant que l'on peut 

 voir aujourd'hui au Jardin des Plantes, ne laisse, à mon 

 avis, aucun doute : il s'agit bien d'un véritable cheval de 

 race pure, et je crois qu'il serait temps de lui restituer le 

 nom à'Equus caballiis, dont celui à'E. Przewalskii doit 

 rester simple synonyme. 



Ce jeune poulain est, comme nous l'avons dit, âgé de 

 9 mois. Il est donc loin d'avoir atteint toute sa taille, qui, 

 d'après le spécimen monté que l'on peut voir dans les 



galeries de zoologie, atteint, chez l'adulte, les dimensions 

 d'un grand zèbre ou^d'un petit cheval domestique. Actuel- 

 lement, ce poulain a exactement la taille de la pouliche 

 de race poney des Shetlands, âgée de 3 ans, qu'on lui a 

 donné pour compagne dans l'enclos qu'il occupe, à 

 gauche de la grande rotonde des singes. 



Le pelage rappelle par sa couleur celui de l'hémione : 

 c'est la teinte Isabelle propre à tous les animaux du dé- 

 sert, mais elle est ici plus uniforme, dépourvue de ces 

 grandes plaques alternativement claires et foncées sur 

 les flancs qui caractérisent l'hémione. On sait qu'en 

 hiver ce pelage est très long ainsi qu'il convient à un 

 animal vivant sous le climat glacial de la Sibérie. En ce 

 moment (avril), notre jeune poulain est en train de 

 ])erdre ce pelage d'hiver, plus pâle et comme fané par le 

 soleil, qui s'enlève par plaques et que l'animal arrache 

 avec ses dents ou en se frottant contre les murs 

 de son écurie. Le pelage d'été, déjà bien visible, est par- 

 faitement ras. Le museau, le ventre et les jambes sont 

 blancs; la crinière, la queue et les longs poils qui cachent 

 le paturon, ont leur extrémité d'un brun presque noir. 



Les proportions générales sont bien celles d'un cheval 

 et non celles d'un âne ou d'un hémione. Les jambes 

 semblent plus hautes et l'encoKire moins épaisse que 

 chez l'individu que j'ai fait figurer, en 1890, d'après le 

 dessin que l'on m'avait envoyé de Saint-Pétersbourg, et 

 qui représentait le premier spécimen connu de l'espèce (1). 

 Ces différences peuvent tenir à l'âge, car ce dernier était 

 un jeune étalon de trois ans, ayant atteint toute sa 

 taille. Dans tous les cas, la forme du garrot, de la croupe, 

 l'encolure et surtout la tête sont bien du type cheval et 

 non du type hémione. 



La tête est remarquablement fine et petite, toutes pro- 

 portions gardées : le fait est d'autant plus frappant ici 

 qu'on peut faire la comparaison avec le poney des 

 Shetlands, enfermé dans le même enclos, et cette com- 

 paraison n'est pas à l'avantage du poney. Le chanfrein 

 est droit et les oreilles très petites. La crinière est assez 

 touffue : au lieu de se tenir droite comme celle des 

 hémiones et des zèbres, elle s'étale et tombe un peu de 

 chaque côté de l'encolure; il n'y a pas trace de raie dor- 

 sale plus foncée. La queue est très remarquable : elle est 

 distique à sa base, ayant de longs poils latéraux dès sa 

 racine, mais le bouquet terminal ne commence que vers 

 le milieu de sa longueur. Les longs poils du boulet de la 

 jambe, qui tombent en partie en été, recouvrent la 

 couronne du sabot : c'est encore là un caractère qui 

 manque aux hémiones, aux ânes et aux zèbres. Les 

 sabots sont petits et conformés à peu près comme chez 

 les zèbres. On sait qu'il y a des châtaignes aux membres 

 postérieurs comme aux membres antérieurs, ainsi qu'on 

 l'observe chez le cheval domestique, tandis que tous les 

 autres Equidés actuels n'en ont qu'aux mefcnbres anté- 

 rieurs. 



Notre jeune poulain semble d'humeur calme et pla- 

 cide : il supporte patiemment les rebuffades et les coups 

 de pieds de sa compagne qui, beaucoup plus vive que 

 lui, paraît médiocrement flattée de se voir accouplée 

 avec cet enfant du désert. Il faut espérer que, dans 

 quelques mois, l'habitude aidant et le poulain se rappro- 

 chant de l'âge de la puberté, l'accord se fera entre les 

 deux futurs conjoints. Il est probable que ce jeune ani- 

 mal souffre encore des fatigues d'un long voyage et du 



(1) Voyez La Nature, 17 mai 1890, p. 369, lig. 1. 



