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LE NATURALISTE 



auteurs qui ont parlé de cet antique animal, né sans 

 doute dans rimagination d'anciens voyageurs, affriolés 

 par les récits d'indigènes dont ils comprenaient plus ou 

 moins la langue et portés eux-mêmes à croire l'existence 

 de bien des êtres, hommes, bêtes, plantes et minéraux, 

 qu'ils n'avaient jamais vus. 



Le plus ancien auteur qui nous parle de la licorne, — 

 à part la Bible, dont il sera question tout à l'heure, — 

 est le médecin voyageur Ctésias (416 ans avant J.-C). 

 Or, le bon Ctésias, dans sa Description de l'Inde, nous 

 parle aussi d'un peuple de ce pays dont les femmes ne 

 peuvent engendrer qu'une fois dans leur vie; leurs en- 

 fants viennent au monde avec toutes leurs dents et leurs 

 cheveux; ceux-ci, d'abord blancs, deviennent noirs par 

 la suite ; il parle d'hommes à tête de chien ; de singes dont 

 la queue a quatre coudées de longueur; d'un animal 

 (la martichore) qui a la tète de l'homme, le coi'ps du 

 lion, les yeux bleus, la peau rouge comme le cinabre, 

 trois rangées de dents à chaque mâchoire et la queue du 

 scorpion ; d'une fontaine qui, une fois chaque année, 

 coule de l'or liquide, etc., etc. Il affirme avoir vu la plu- 

 part de ces choses; quant aux autres, il tient leur exis- 

 tence et leur description d'hommes instruits et de bonne 

 foi. 



On voit le fond qu'il faut faire des récits de ces voya- 

 geurs crédules ou menteurs à plaisir. 



Voici comment notre voyageur décrit la licorne : 



« Histoire de PInde, chap. xxv. — H y a dans l'Inde 

 des ânes sauvages de la grandeur des chevaux, et 

 même de plus grands encore. Ils ont le corps blanc, la 

 tête couleur de pourpre, les yeux bleuâtres, une corne au 

 front longue d'une coudée. La partie inférieure de cette 

 corne, en partant du front et en remontant jusqu'à deux 

 palmes, est entièrement blanche ; celle du milieu est 

 noire; la supérieure est pourpre, d'un beau rouge, et se 

 termine en pointe. 



On en fait des vases à boire. Ceux qui s'en servent ne 

 sont sujets ni aux convulsions, ni à l'épilepsie, ni à être 

 empoisonnés, pourvu qu'avant de prendre du poison, ou 

 après en avoir pris, ils boivent dans ces vases de l'eau, du 

 vin, ou d'une autre liqueur quelconque. Les ânes domes- 

 tiques ou sauvages des autres pays n'ont, de même que 

 tous les solipèdes, ni l'osselet ni la vésicule du fiel. L'âne 

 de l'Inde est le seul qui les ait. Leur osselet est le plus 

 beau que j'ai jamais vu ; il ressemble, pour la figure et 

 la grandeur, à celui du bœuf ; il est pesant comme du 

 plomb et rouge jusqu'au fond comme du cinabre. Cet 

 animal est très fort et très vite à la course ; le cheval ni 

 aucun autre animal ne peuvent l'atteindre. 



XXVI. — D'abord il court lentement; il s'anime ensuite 

 merveilleusement; enfin sa course devient plus rapide et 

 subsiste très longtemps. On ne peut le prendre à la 

 chasse. Lorsqu'il mène paître ses petits, s'il se voit 

 entouré par un grand nombre de cavaliers, ne voulant 

 pas abandonner sa progéniture pour fuir, il se défend 

 avec sa corne, il rue, il mord et fait périr un grand 

 nombre de cavaliers et de chevaux. On le prend après 

 l'avoir percé de flèches et de dards, car il n'est pas pos- 

 sible de l'avoir vivant. On ne peut manger la chair, 

 à cause de son amertume, et on ne le chasse que pour 

 avoir la corne ot l'osselet. » 



Dans son Histoire des animaux, livre II, chapitre ii, § 14, 

 Aristote s'exprime ainsi : 



« ...On peut encore remarquer que certains animaux 

 ont des cornes et que les autres n'en ont pas. La plupart 

 de ceux qui sont pourvus de cornes ont, naturellement, 

 deux pinces, comme le bœuf, le cerf et la chèvre, 11 y en 

 a très pou qui aient à la fois une seule corne et un seul 

 sabot, comme l'âne indien; l'oryx n'a qu'une corne, et il 

 possède une double pince. L'âne indien est le seul, parmi 

 les solipèdes, à avoir un osselet (suivent de nombreux dé- 

 tails sur les animaux qui ont ou n'ont pas d'osselet) (1). » 



Dans son Traité des parties des animaux, livre III, cha- 

 pitre II, § S et 6, il dit encore : — « Dans la plupart des 

 animaux, de même que les organes du corps au moyen 

 desquels ils se meuvent, se partagent en droite et en 

 gauche, de même, et par une raison toute pareille, la 

 nature leur a fait deux cornes. Il y en a cependant quel- 

 ques-uns qui n'ont qu'une seule corne, comme l'oryx (2) 

 et l'âne indien. L'oryx a le pied fourchu, mais l'âne 

 indien est solipède. Les animaux à une corne unique 

 l'ont au milieu de la tête, car cette position est la plus 

 propre à donner, en quelque sorte, une corne à chaque 

 côté, puisque le milieu est commun à chaque extrême. » 



Dans son Histoire naturelle, livre VIII, chapitre xxxi, 

 § 1, Pline parle de la licorne en ces termes : 



« Les Indiens Orséens vont à la chasse de singes dont 

 tout le corps est blanc. Ils chassent aussi une bête intrai- 

 table : c'est Vunicorne, semblable au cheval par le corps, 

 au cerf par la tête, à l'éléphant par les pieds, au sanglier 

 par la queue ; elle a un mugissement grave, et une seule 

 corne noire s'élevant de deux coudées au milieu du front. 

 On dit que cette bête ne peut pas être prise vivante. » 



Voilà déjà les variantes qui commencent : la licorne 

 a des pieds d'éléphant et une queue de sanglier. 



Dans le chapitre xx du livre XYl de son Histoire des 

 animaux, Elien donne les mêmes renseignements que 

 Pline, en ajoutant quelques détails de peu d'importance; 

 au chapitre XLiv du livre XVII, il copie Ctésias ; enfin, au 

 chapitre Lii du livre IV, il décrit un combat entre le rhi- 

 nocéros et l'éléphant. 



Il connaissait donc parfaitement le rhinocéros et sa 

 conformation particulière : Pompée (107-48 avant J.-C.) 

 et l'empereur Domitien (51-96 après J.-C.) en avaient fait 

 combattre dans les cirques, et Elien, mort l'an 260 après 

 J.-C, ne pouvait les confondre avec un animal que 

 jamais personne n'avait vu, et que l'on ne connaissait 

 que par les descriptions de Ctésias et d' Aristote ; ce qui 

 ne l'empêchait pas de croire à l'existence de la licorne, 

 puisqu'il nous la décrit d'après Ctésias, Aristote et Pline. 



César aussi avait décrit un animal à une seule corne, 

 mais un animal qui vivait dans la Forêt Noire, en Alle- 

 magne. Voici ce qu'on lit dans les Commentaires (Guerre 

 des Gaules, liv. VI, ch. xxvi) : — « La Forêt Noire, 

 dont nous avons parlé, a neuf grandes journées de large, 

 car on ne la peut distinguer autrement parce que les 

 Allemands n'ont point de mesure certaine pour mesurer 

 les lieues... Elle nourrit plusieurs bêtes sauvages incon- 

 nues aux autres pays, dont voici les plus remarquables. 



Il y a des bœufs de la figure d'un cerf, qui ont une 

 corne au milieu du front, plus grande et plus droite que 

 celle de tout autre animal, et dont le haut se sépare en 



(1) L'osselet est un petit os qui se trouve surtout dans le mou- 

 ton, à la jointure du gigot. 



(2) Or l'oryx possède deux cornes, 



