LE NATURALISTE 



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reaux du Liban, ou les petits des licornes chéris de leurs 

 mères. 



Psaume LXXVll, 69. — Et, dans la terre qu'ila affermie 

 pour tous les siècles, il a bâti son sanctuaire, comme fait 

 la licorne {de son repaire'?). 



Psaume XCl, 11. — Et ma force s'élèvera comme la 

 corne de la licorne, et ma vieillesse se réconfortera dans 

 votre abomiante miséricorde. 



Jsaïe, XXX, 7. — Les licornes descendront avec eux, et 

 les taureaux avec les plus puissants d'entre eux; la terre 

 s'enivrera de leur sang, et les champs s'engraisseront de 

 la graisse de leurs corps. 



On voit que la croyance à un animal unicorne date de 

 longtemps : David, auquel on attribue les psaumes, vi- 

 vait 1085-1014 ans avant Jésus-Christ, et Isaïo 785-681 

 avant notre ère; quoi d'étonnant à ce que cette croyance 

 ait persisté aussi longtemps, et persiste certainement en- 

 core dans quelques parties de l'Europe et ailleurs ? 



En définitive, l'imagination semble d'autant plus fé- 

 conde, que ses créations ont moins de fondement dans 

 la réalité. 



C'est encore une question aujourd'hui (en est-ce bien 

 une'?) de savoir s'il existe un animal unicorne, c'est-à- 

 dire n'ayant qu'une seule corne au milieu du front, et non 

 au bout du nez, comme le rhinocéros; or, d'après tous les 

 récits des anciens, on croirait que c'est un genre nom- 

 breux, où la classification est surtout difficile; les diffé- 

 rentes espèces indiquées par l'auteur du manuscrit de 

 Saint-Germain-des-Prés ajoutent encore quelques com- 

 binaisons nouvelles : le squelette qu'Otto de Guericke a 

 affirmé à Leibniz avoir été trouvé dans im terrain de 

 Quedlimbourg, nous montre un unicorne dont la défense 

 avait dix pieds de longueur, 3 mètres 33 centimètres; une 

 licorne géante qu'il faut sans doute classera part... 



Connaissons-nous aujourd'hui cet animal, se deman- 

 dait Camus dans les notes sur l'Histoire des animaux 

 d'Aristote; a-t-il existé? existe-t-il? 



Mon Dieu, non. La terre est aujourd'hui connue, — 

 même l'Abyssinie ; et s'il y existait l'animal que Lupus 

 et Tellez disaient y avoir vu, à ce que rapporte l'Encyclo- 

 pédie de Diderot, nous en posséderions un exemplaire 

 au Muséum. 



Cuvier a discuté longuement cette question dans une 

 de ses notes sur l'Histoire naturelle de Pline (ch. xxxi du 

 livre VIII). Il trouve dans les récits des anciens cinq 

 animaux unicornes : 



1° L'âne indien ; 



2° Le cheval monocère , 



3" Le bœuf monocère; 



4° Le monocéros proprement dit; 



5° Voi'yx d'Afrique. 



Il démontre que la plupart des caractères attribués à 

 ces différents unicornes peuvent se rapporter au rhi- 

 nocéros, dont la corne, à laquelle on attribue encore 

 aujourd'hui dans l'Inde des vertus singulières, fut connue 

 des Grecs avant même qu'ils soupçonnassent l'existence 

 de l'animal qui la porte, comme l'ivoire fut connu avant 

 l'éléphant. Baehr, dans sa note sur le xxv-' chapitre de 

 Ctésias, cité au commencement de cet article, a établi 

 beaucoup de savants et ingénieux rapprochements entre 

 l'âne indien de ce vieil historien et le rhinocéros. 



Les autres caractères de cet âne indien, ou sont évi- 

 demment merveilleux et imaginaires, ou ne peuvent s'ap- 



pliquer au rhinocéros ; on peut y trouver l'indication plus 

 ou moins exacte d'autres animaux réels. 



Avant Cuvier, comme je l'ai déjà dit, Bochart avait 

 pensé à l'oryx; il esaie de prouver que le □ Kl, reem de la 

 Bible est l'oryx; il en donne comme justification la com- 

 paraison de tous les passages de l'antiquité grecque, la- 

 tine, hébraïque et arabe, et, en les faisant concorder il 

 rejette la traduction du reem par le grec jj-ovô-xepwç, qui est 

 dans la version des Septante; il substitue à ce mot celui 

 d'ôpu?, et il donne encore à l'appui de cette interprétation 

 la gravure d'un ancien tableau trouvé en Italie et qui lui 

 avait été communiquée par le savant Huet. Cette gravure 

 représente cinq oryx dans différentes positions; ils ont 

 assez de ressemblance avec la peinture de l'onagre qui 

 est exécutée sur le beau manuscrit de Philé, et par con- 

 séquent avec l'âne indien d'Elien; malheureusement, ces 

 oryx n'ont qu'une corne, et les vingt-quatre pages in- 

 quarto que Bochart a écrites sur ce sujet ne prouvent rien 

 du tout : licorne ou oryx, c'est tout un : ni l'un ni l'autre 

 ne sont unicornes, du moins l'oryx que nous connais- 

 sons. Laissons donc la Bible dire licorne, unicorne ou mo- 

 nocéros; la chose n'a aucune importance. 



Cuvier explique d'une manière très vraisemblable com- 

 ment a dû se répandre cette fausse opinion de l'existence 

 de ces animaux, par la disposition invariablement con- 

 sacrée des peintures ou gravures hiéroglyphiques où, les 

 figures étant vues complètement de profil, un quadru- 

 pède à deux cornes parait n'avoir qu'une corne et deux 

 pieds. Et cette remarque judicieuse détruit complète- 

 ment le raisonnement de Malte-Brun qui, pour corro- 

 borer l'assertion d'un écrivain du xvi'^ siècle, Garcias, 

 suivant lequel les premiers navigateurs portugais auraient 

 vu de véritables licornes au midi de l'Afriqne, ajoute : 

 <( C'est précisément dans cette même région que deux 

 bons observateurs modernes (Sparrmann, Voyage au Cap; 

 Barrow, Voyage à la Cochinchine) ont remarqué un grand 

 nombre de dessins d'un animal unicorne ; tous les rochers 

 de Candebo et de Bamboen sont couverts. » {Précis de la 

 Géographie uni \) erse lie, i. V, liv. XCII, p. 71.) 



J'ignore ce que Sparrmann a vu au Cap et à Barrow 

 en Cochinchine; mais j'ai parcouru pendant trois ans 

 cette dernière contrée dans tous les sens, ne restant pas 

 un mois au même endroit, et je n'y ai jamais vu que des 

 buffles et des bœufs sauvages; de dessins d'unicornes, 

 point. 



Dans tous les cas, on peut supposer que les dessins 

 vus par ces deux voyageurs n'étaient pas précisément des 

 chefs-d'œuvre. Le célèl)re voyageur Baker-Pacha, mon- 

 trant à des nègres du Soudan un tableau où le person- 

 nage était vu de profil, ceux-ci lui demandèrent pourquoi 

 il n'avait qu'un œil et qu'un bras. — Mais n'allons pas 

 même jusqu'au Soudan ; à Oran, un tringlot se plante en 

 face de l'appareil photographique; il venait d'obtenir les 

 galons de premier soldat, et il lui plaisait d'envoyer son 

 portrait à ses parents. Le photographe lui ay;int présenté 

 une épreuve, l'homme se met en fureur : 



— J'ai-t-y des éperons, ou j'en ai-t-y point!... 



— Mais vous êtes de face ! comment voulez-vous qu'on 

 voie vos talons? 



— Je m'en f...! J'en ai et je veux qu'on les voye! vous 

 ne voudriez pas me faire passer pour un fantabosse, 

 j'imagine?... 



Le photographe, calme mais résolu, grava sur le cliché 

 un éperon au bout de chaque botte de l'idiot. 



