LE NATURALISTE 



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d'un prix inestimable ; c'est elles surtout qui se déme- 

 naient et faisaient un bruit du diable quand on voulait 

 les cueillir! 



Pline, Théophraste et autres nous ont transmis, le plus 

 sérieusement du monde, les stupides cérémonies néces- 

 saires avant cette opération, si l'on ne voulait s'exposer 

 aux pires dangers : « Ceux qui la cueillent, dit Pline 

 (livre XXV, ch. xciv), se gardent d'avoir le vent en 

 face, et, préliminairement, ils décrivent autour de la 

 plante, avec une épée, trois cercles; puis ils l'arrachent 

 en se tournant vers le couchant. » 



Mais si le vent vient du couchant, comment accomplir 

 le rite?... On n'avait pas songé à cela. 



D'autres fois, on commençait seulement l'arrachage, 

 puis on attachait un chien à la plante au moyen d'une 

 corde solide; on donnait ensuite un maître coup do pied 

 dans les reins de l'animal qui, sans demander d'explica- 

 tions, s'enfuyait en hurlant et entraînait la mandragore... 

 — Et c'était lui qui éprouvait la funeste influence de la 

 néfaste racine. Probablement que le coup de pied y était 

 pour quelque chose. 



La Bible nous parle cinq fois de la mandragore, mais 

 comme d'un fruit excellent; ce n'est pas de la racine, 

 certainement, qu'il est question dans le texte : 



Genèse, xxx-, 14. — EtRuben étant allé aux champs au 

 temps de la moisson des blés, y trouva des mandragores, 

 et les apporta à Lia, sa mère. Et Rachel dit à Lia : 

 Donne-moi, je te prie, des mandragores de ton fils. 



15. — Et Lia lui répondit : N'est-ce pas assez que tu 

 m'aies pris mon mari, que tu veuilles encore prendre les 

 mandragores de mon fils? Et Rachel dit: Que Jacob 

 dorme donc cette nuit avec toi pour les mandragores de 

 ton fils. 



16. • — Lors donc que Jacob revint des champs, le soir. 

 Lia alla au-devant de lui, et lui dit : Tu dormiras avec 

 moi cette nuit, car je t'ai loué pour les mandragores de 

 mon fils; et il dormit avec elle cette nuitdà. 



17. — Et Dieu exauça ses prières : elle conçut et 

 accoucha d'un cinquième fils. 



Cantique des Cantiques, vii, 1.3. — Les mandragores ont 

 déjà répandu leur parfum ; nous avons toutes sortes de 

 fruits à nos portes : je vous ai gardé, mon Ijien-aimé, les 

 nouveaux et les anciens. 



Donc, on ne pense pas que la mandragore que nous 

 connaissons soit celle que Rachel acheta à Lia en lui 

 cédant son tour de nuit avec leur mari commun Jacob. 

 On a cru voir successivement dans le dudaïm biblique 

 D'N'Jî^'n la banane, le citron, la figue, un concombre 

 commun dans l'Orient, que Linnée appelle cucumis du- 

 daïm, et qui exhale la bonne odeur dont parle l'Ecriture; 

 du reste, on donne aussi bien le même nom, en Syrie et 

 en Egypte, celui de loffàh , au fruit de la mandragore 



et à un petit melon de forme arrondie et rayé dont l'odeur 

 est fort agréable ; on donne aussi à ce petit melon ou 

 concombre le nom de chemâmdl, dit Ibn-el-Beïthar dans 

 son Traité de médecine, mais il est plus connu sous le 

 nom de loffah. C'est là, sans doute, la mandragore de 

 Lia et de Rachel, le même nom, dudaïm, servant pour les 

 solanées et les cucurbitacées. 



Voici maintenant des arbres bien curieux, trop curieux, 

 dont il est fait mention dans une prétendue lettre d'A- 

 lexandre le Grand à sa mère Olympias et à Aristote 

 {Manuscrit grec de la Bibl. nationale, n° cxiii du Supplé- 



ment, du. ioUo 148 verso au folio lîil recto); c'est un 

 véritable conte des Mille et une Nuits; mais cela donne 

 bien une idée de ce qu'imaginaient les anciens sur les 

 pays inconnus d'eux et sur les êtres qui y vivaient : 



« Ayant quitté ces lieux, nous arrivâmes sur les 



bords d'un fleuve. Je fis camper, et j'ordonnai aux troupes 

 de rester armées comme à l'ordinaire. Il y avait dans ce 

 fleuve des arbres qui s'élevaient avec le soleil et crois- 

 saient jusqu'à la sixième heure. A partir de la septième 

 heure, ils allaient en décroissant jusqu'au point de dispa- 

 raître. Ils avaient dos larmes comme une figue qui 

 pleure, et l'odeur la plus douce et la plus exquise. Je 

 donnai ordre qu'on coupât les arbres et qu'on recueillît 

 les larmes avec des éponges. Ceux qui se mirent à cet 

 ouvrage furent à l'instant fouettés i>ar des génies invi- 

 sibles; nous entendions le bruit des fouets, et nous 

 voyions les marques des coups s'imprimer sur le dos, 

 mais nous n'apercevions pas ceux qui frappaient. Alors 

 une voix se mit à dire : « Ne coupez et ne recueillez rien ! 

 Si vous ne cessez, toute l'armée va devenir muette. — 

 Plein d'elfroi, je défendis aussitôt de rien couper ni 

 recueillir. » 



Strabon (Géographie, livre XV, ch. xxi) parle d'arbres 



à laine et à soie : « Il pousse de la laine sur certains 



arbres. Il s'agit de la laine qui, au dire de Néarque, sert 

 à faire dans le pays ces toiles à trame si fine et si serrée, 

 mais que les Macédoniens employaient pour bourrer 

 leurs matelas et leurs selles à bâts. Les toiles connues 

 sous le nom de sériques sont faites de même, avec le 

 byssus, que l'on carde après l'avoir tiré de l'écorce de 

 certains arbustes (1). 



(Livre XV, ch. xxii). — « Parlant aussi d'une 



espèce particulière de roseaux, Néarque dit que dans 

 rindo on n'a pas besoin d'abeilles pour faire le miel; car, 

 avec le fruit de cet arbuste, on prépare le miel directe- 

 ment. Il ajoute que le même fruit, mangé mùr, enivre. » 



Ne serait-ce pas une mauvaise description de la canne 

 à sucre ?... 



Voici venir l'arbre porteur d'eau, ce que sont on petit 

 le Nepenthes distillatoria et la Sarvacenia; c'est Claude 

 Duret qui nous en fait la description dans son Histoire 

 admirable des plantes i-t herbes esmerveillubles et miracu- 

 leuses en nature, etc. (Paris, 16Ôo, in-S") ; il s'agit de 

 l'Ile de Fer, l'une des Canaries, anciennement Iles For- 

 tunées : 



« II y a en l'isle de Fer un arbre si estrange et mer- 

 ueilleux, que seul il distille incessamment grande quan- 

 tité d'eauës par ses fueilles, en telle abondance, que non 

 seulement ces eauës suffisent aux Insulaires, mais 

 encores pourraient fournir à beaucoup plus grand nombre 

 de gens. Cet arbre est d'vne moyenne haulteur, ayant 

 les fueilles comme celles du noyer, mais vu peu plus 

 grandes : et est icelui arbre environné d'vn grand bassin 

 de pierre où tombent et se recueillent ses eaués; il n'y a 

 pas d'autres eauës en toute l'isle que celle-là. Cest arbre 

 est tousiours couvert d'vne petite bruine, laquelle 

 s'esuanoiiit peu à peu, selon que le soleil se monstre 

 chaud et ardent au long du iour. Du commencement que 

 les Espagnols prindrent possession de ceste Isle, ils se 



(1) Au sujet des arbres à laine, nous lisons encore dans Oné- 

 sicrite que leur fleur a une partie dure, en forme de noyau, 

 qu'on n'a qu'à enlever pour pouvoir carder le reste aussi aisé- 

 ment que la laine d'une toison. Il s'agit évidemment du cotonnier. 



