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MINES DE MERCURE 



Avant les applications pratiques de l'amalgamation 

 du mercure pour le traitement des minerais d'argent pur 

 les mineurs mexicains en 1557, l'usage de ce métal, 

 quoique connu depuis les Romains, était seulement 

 employé d'une façon très limitée dans les beaux-arts; en 

 effet, la couleur brillante du vermillon était formée par la 

 production naturelle ou artificielle du sulfure de mer- 

 cure. 



La découverte mexicaine augmenta rapidement les 

 demandes de mercure pour l'extraction de l'argent de 

 ses minerais et correspondit à un accroissement dans la 

 production. L'extension de l'amalgamation aux minerais 

 d'or est comparativement de plus récente date, mais a 

 toujours donné la principale impulsion à cette industrie 

 et a toujours gouverné les prix de vente dans l'exploita- 

 tion des gisements de mercm-e. 



La grande affinité de ce métal pour l'or, la facilité et 

 l'efficacité de ses applications l'ont rendu indispensable à 

 cette exploitation. 



Mais son utilité était compensée par sa rareté; en effet, 

 les minerais de mercure exploitables sont relativement 

 rares, il y a beaucoup de frais et de pertes dans cette 

 industrie et les bénéfices sont extrêmement limités. 



Becker, en 1888, estimait que les frais de production 

 atteignaient jusqu'à 90 0/0 en moyenne du prix de 

 vente. 



Comme dans toutes les affaires minières, il faut possé- 

 der le maximum de connaissance et d'expérience et il 

 faut savoir profiter des résultats déjà acquis. 



Au moment de la découverte de l'or en Californie et 

 en Australie, les demandes de mercure augmentèrent 

 sur le marché et les prix s'accrurent à Egleston ; la bou- 

 teille de 76 1/2 livres anglaises (35 kilogrammes environ) 

 se vendait 23 livres (575 fr.), tandis qu'en 1866 le prix 

 était de 9 livres (225 fr.). En 1870 le prix s'éleva soudain 

 à 29 livres (723 fr.),puis il retomba à 5 livres (123 fr.) par 

 bouteille en 1883 et depuis le marché oscille entre 5 1. 

 10 s. (137 fr. 50) et 9 1. 12 s. 6 d. (238 fr. 10) qui est le 

 prix actuellement payé. 



Ce dernier prix paraît se maintenir, à moins que des 

 découvertes dans la métallurgie et l'électro-métallurgie 

 ne se substituent aux procédés aujourd'hui employés 

 pour l'extraction de l'or et ne fassent varier les demandes 

 sur le marché ; c'est là une véritable lutte économique. 



La chloruration et la cyanuration employées dans le 

 traitement de l'or sont des méthodes indépendantes de 

 l'amalgamation et ont leurs applications spéciales subor- 

 données à cette dernière. 



La chloruration est restreinte, sauf dans de très rares 

 exceptions, comme à Mont-Morgan, dans le Quensland, 

 où elle est employée dans le traitement de la concentra- 

 tion de l'or après l'amalgamation. 



Dans ces minerais, l'or est masqué par des sulfures 

 de métaux basiques, et la petite quantité que renferme 

 le minerai est, en outre, recouverte d'une fine couche 

 d'oxyde de fer empêchant le contact parfait de l'or avec 

 le mercure. 



La cyanuration est appliquée à des minerais conte- 

 nant de l'or dans un état si fin que la pesanteur ne peut 

 être appliquée à son traitement: il n'y a pas contact avec 



le mercure durant le rapide passage avec l'eau sur les 

 tables d'amalgamation. 



Vu l'importance du mercure dans le traitement des 

 minerais d'or, l'exploitation de mines de ce métal dans 

 une contrée productrice de métal précieux ne doit pas 

 être négligée. 



Les plus importantes mines de mercure en Europe 

 sont Amalden en Espagne, Idria en Carniole (Autriche- 

 Hongrie) et Nikitowka dans le sud de la Russie. 



A Almaden, le minerai de mercure (cinabre) occupe 

 une surface de 10 milles de long sur 6 milles de large 

 au milieu des couches siluriennes, devoniennes ; elles 

 consistent en ardoises, quartzites, grès et une petite quan- 

 tité de calcaires formant trois dépôts en forme de table 

 superposés d'environ 600 pieds de long et 12 à 15 pieds 

 d'épaisseur. 



Dans ceux-ci le minerai de mercure occupe le milieu 

 des masses et est disséminé. La proportion de mercure 

 varie de 0,75 à 23 0/0 et est en moyenne de 8 à 9 0/0. 



Les dépôts d'Idria se présentent avec la nature d'un 

 filon en contact avec la dilomie et le calcaire du terrain 

 triasique. Le minerai contient 0,5 à 0,8 0/0 de mercure. 

 Ces dépôts étaient connus depuis 1490 et rangés en 

 importance après ceux d'Almaden, et comme eux ils 

 semblent s'accroître de richesse avec la profondeur. 



A Nikitowka, dans le sud de la Russie, le cinabre 

 imprègne des grés de l'époque carbonifère ayant une 

 épaisseur de 46 pieds. La proportion de mercure qu'ils 

 renferment peut être évaluée à 0,6 0/0. Ces dépôts peu- 

 vent être rangés à côté de ceux d'Almaden et d'Idria. 



Les plus importantes mines de mercure de l'Amérique 

 du Nord sont : la Nouvelle-Almaden, la Nouvelle Idria, 

 la Napa Consolidated, l'Etna Consolidated, Altona et 

 Great Eastern en Californie. Pour un instant, leur pro- 

 duction excédait celle d'Almaden en Espagne, mais 

 les dépôts ne se ressemblent pas, car les minerais dimi- 

 nuent de valeur avec la profondeur. 



Les dépôts du nord de l'Amérique ont été étudiés par 

 Schnabel et Louis ; ils se présentent dans une zone de 

 schistes delà période crétacée et tertiaire, consistant en 

 une argile talqueuse et micacée, en schistes siliceux, 

 grès, calcaires et dolomies, le tout pénétré par de nom- 

 breuses failles. 



Cette zone de schiste est plus ou moins imprégnée de 

 cinabre en plusieurs endroits, et principalement au con- 

 tact de la serpentine et du grès la proportion de mer- 

 cure est très grande, et atteint 35 0/0. A différentes 

 places, le cinabre est accompagné par des pyrites et des 

 substances bitumineuses ; dans d'autres il est imprégné 

 de calcédoine, mais là le minerai ne contient que 3 à 

 10 0/0 de mercure. 



Les dépôts des Sulphur Bank dans la Californie et de 

 Steamboat Spring dans l'État de Névada sont intéres- 

 sants à cause de leur association avec des geysers encore 

 en activité. Le cinabre est là accompagné de sulfu- 

 res. La moyenne de la proportion de mercure est de 

 1,75 0/0. 



Becker dit que les roches formant les dépôts de mer- 

 cure sont d'âges très divers, depuis les granités et 

 schistes appartenant à l'Archéen jusqu'aux plus récentes 

 couches et aux laves. Les variétés lithologiques de ces 

 roches sont également grandes : calcaires, grès, schistes, 

 plusieurs sortes de couches métamorphiques et des 

 roches massives, acides ou basiques. On constate que 

 les dépôts de mercure se présentent toujours dans le 



