LE NATURALISTE 



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VI, H. — Et ils mirent l'Arche de l'Eternel sur le 

 chariot, et le coffret avec les rats d'or et les figures 

 de leurs hémorrhoides. 



VI, 18. — (Il s'agit encore des rats et des anus d'or.) 



Judith, XIV, 12. — Entrez et éveillez-le (Holopherne), 

 parce que ces rats (les Juifs assiégés dans Béthulie) sont 

 sortis de leurs trous et ont l'audace de nous défier au 

 combat. 



Isaïe, Lxvi, 17. — Ceux qui croyaient se sanctifier et 

 se rendre purs dans leurs jardins en fermant la porte 

 sur eux, qui mangeaient du cochon, des rats et autres 

 abominations, — périront tous ensemble, dit l'Eternel. 



Le rat fait trois portées par an et met bas jusqu'à 

 quinze ou seize petits. Au livre VI de son Histoire des ani- 

 maux, chap. XXX, Aristote dit : « La multiplicité des 

 rats et la promptitude avec laquelle ils se reproduisent 

 sont vraiment étonnantes, entre tout le reste des ani- 

 maux. Une femelle pleine ayant été laissée par hasard 

 dans un tonneau de millet, peu de temps après, quand 

 ou ouvrit le tonneau, on y trouva cent vingt-cinq rats. 

 On ne peut pas se faire une idée de la reproduction des 

 rats qui parcourent les champs, et des ravages qu'ils y 

 causent. Dans bien des localités, la quantité de rats des 

 champs est si prodigieuse, qu'il n'y reste pour ainsi dire 

 rien de tout le blé qu'on y pourrait récolter. La destruc- 

 tion qu'ils produisent est incroyablement rapide, et l'on 

 a vu des cultivateurs de domaines peu étendus qui, 

 jugeant la veille qu'il était temps de moissonner, ont 

 trouvé le lendemain que tout était dévoré lorsque, de 

 grand matin, ils amenaient les moissonneurs. 



« La disparition des rats ne se comprend guère davan- 

 tage ; en quelques jours, il n'en reste plus un seul; ils 

 deviennent invisibles, tandis que, peu de jours aupara- 

 vant, on ne savait comment s'en défaire en enfumant 

 leurs trous, en les bouleversant, en les chassant, et en 

 lâchant des porcs qui fouillent leurs nids. 



« Les renards les chassent aussi, sans parler des 

 belettes sauvages qui les détruisent encore plus; mais 

 rien ne peut triompher de leur fécondité et.de la rapidité 

 avec laquelle ils se reproduisent; il n'y a que les pluies 

 qui puissent en avoir raison quand elles surviennent, et 

 alors ils disparaissent non moins vite. 



« On prétend que, dans la Perse, il y a une contrée où, 

 quand on ouvre une femelle, on trouve que les petites 

 femelles embryonnaires sont déjà pleines. On dit aussi, 

 — et l'on affirme sérieusement, — qu'il suffit aux 

 femelles de lécher du sel pour devenir pleines sans 

 accouplement. » 



C'est ce que répètent aussi Elien et Plutarque, comme 

 on le verra tout-à-l'heure. 



Il dit aussi dans sa Rhétorique, livre II, ch. xxiv, § 13 : 



« Polycrate dit, en parlant des rats ; ils ont été 



d'utiles alliés en rongeant les cordes aux arcs des enne- 

 mis. « — Allusion au désastre de l'armée de Sennachérib, 

 dont il sera question plus loin. 



De son côté, dans la Nature des Animaux, Elien dit que 

 le rat, et surtout la rate, est d'une extraordinaire lasciveté 

 (livre XII, ch. x). 



Livre IX, ch. m. — Les rats sont extrêmement féconds 

 et produisent à la fois de nombreux petits; et ils en font 

 encore davantage s'il leur arrive d'absorber du sel. 



Livre XVII, ch. xvii. — Il y a ceci de remarquable 

 dans une femelle pleine que, si on l'ouvre, on y trouve 

 parfois une petite femelle déjà pleine. 



Livre II, ch. lvi. — Le foie du rat présente un phéno- 

 mène incroyable : il augmente avec la lune ; puis, la lune 

 diminuant, il se réduit à un corps imperceptible. 



Dans la Thébaïde, quand il pleut et grêle en même 

 temps, il naît des rats moitié boue et moitié chair. 



Livre VII, ch. viii. — Les rats et les belett«es qui pous- 

 sent des cris aigus annoncent la tempête. 



Livre XI, ch. xix. — Quand une maison est sur le 

 point de tomber, les rats qui s'y trouvent s'empressent 

 de déguerpir (il le dit encore au chapitre xi du livre I de 

 ses Histoires diverses). 



Livre V, ch. XLix. — Les rats ont horreur de leurs 

 semblables morts dans leurs trous. 



(C'est sans doute pour ne plus les voir ni les sentir 

 qu'ils les dévorent avant même qu'ils soient tout-à-fait 

 morts.) 



Heureusement que leur prodigieuse fécondité est com- 

 battue par la guerre qu'ils se font eux-mêmes et que leur 

 font de nombreux ennemis : faute de grives on mange des 

 merles, dit le proverbe ; faute de proie plus grosse, le loup, 

 le renard, une foule d'autres quadrupèdes chasseurs 

 mangent du rat. Les oiseaux de proie les surveillent 

 aussi d'un œil vigilant : 



Malheur au rat des champs, aux taupes souterraines, 

 Si quelque tour aniique assise en ces domaines 

 Suspend au haut des airs ses créneaux menaçants ! 

 Mille chasseurs ailés, mille corbeaux bruyants. 

 Du fort abandonné s'élancent à toute heure. 

 Et de ces maraudeurs purgent votre demeure. 

 (C.vsTEL, les Plantes, chant I.) 



Leur familiarité audacieuse, la persistance avec 

 laquelle ils nous imposent leur insupportable fréquen- 

 tation, leur existence constamment liée à la notre, pour 

 ainsi dire, ont fait passer leur nom dans une foule de 

 phrases proverbiales : 



Avoir des rats dans la tête (avoir des caprices). 



Avoir des rats dans la gorge. 



Il est gueux comme ung rat d'église. — Nous verrons 

 plus loin que les rats d'église peuvent être gros et gras 

 comme leurs voisins les chanoines, lorsqu'ils sont assez 

 malins pour absorber l'huile des lampes sacrées. 



Prendre ung rat par la queue. 



Tel rat tel chat. 



Voilà ce que les rats n'ont pas mangé (voilà quelque 

 chose de nouveau). 



Il pue comme un rat mort. 

 • Être comme rats en paille (jouir de toutes ses aises). 



Nid à rats (logement sordide, obscur, petit, etc.). 



Rat d'opéra, non classé par Cuvier, mais qui n'en existe 

 pas moins ; s'attaque de préférence aux bourses copieuses 

 et aux perles, à rencontre du coq qui disait . le moindre 

 grain de mil ferait mieux mon affaire. 



Naturellement aussi, le rat devait donner lieu à une 

 foule de superstitions. 



Pline nous apprend que, de son temps (i^"' siècle), la 

 rencontre d'un rat blanc était de bon augure (VIII, 

 ch. 57). Les boucliers qui étaient dans le temple de La- 

 nuvium ayant été rongés par les rats, dit-il, présagèrent 

 un événement funeste, et la guerre des Marses, qui sur- 

 vint quelque temps après, fut malheureuse. 



Dans son Livre des prodiges, .Julius Obsequeus nous a 

 conservé les faits et gestes de quelques rats, suivis évi- 

 demment de quelques catastrophes qu'il néglige de men- 

 tionner : 



Chapitre xxxix. — Sous les consuls M. Claudius Mar- 



