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LE NATURALISTE 



cellus et T. Quintus Crispinus (1), à Capoue, des rats 

 rongèrent de l'or dans le temple de Jupiter. 



(Nous -verrons tout à l'heure que c'était une croyance 

 générale que les rats mangeaient l'or et le fer.) 



Chapitre xliv. — Sous les consuls Gn. Servilius Cépion 

 et Gn. Servilius Oeminus, à Antium, des rats rongèrent 

 une couronne d'or (2). 



Chapitre lxi. — Sous les consuls Q. Fulvius et Cn. 

 Manlius (3), des rats rongèrent des olives sur une table. 



Il y a, par conséquent, 2080 ans aujourd'hui que ces 

 rats grignottèrent des olives sur une table; — la table a 

 disparu; les générations romaines aussi; aussi les ruines 

 du palais où dut se passer ce fait mémorable, — et l'acte 

 de ces rats fait aujourd'hui même gémh^ la presse... 



Cicéron, qui était un sceptique, s'élevait contre ces 

 superstitions qu'il déclarait néanmoins utiles pour main- 

 tenir le peuple dans une crainte salutaire des dieux et 

 des gouvernants. Voici ce qu'il en dit dans sonTralté de 

 la Divination (livre II, ch. xxvii) : « Nous sommes telle- 

 ment légers, tellement inconsidérés, que, lorsque les rats, 

 dont c'est l'unique alTaire, ont rongé un objet, nous re- 

 gardons cela comme un prodige. Avant la guerre des 

 Marses, les aruspices proclamaient comme un signe fu- 

 neste qu'un rat avait rongé les boucliers suspendus à 

 Lanuvium : comme s'il importait beaucoup que les rats, 

 qui grignottent toute la journée, eussent rongé des bou- 

 cliers plutôt que des cribles. S'il en est ainsi, j'ai dù 

 trembler pour la République jiarce que, dernièrement, 

 les rats ont mangé chez moi la Ti('pub ligue ie Platon; 

 vraiment, si j'avais trouvé dans le même état le livre 

 d'Kpicure sur la Volupté, j'aurais cru que les vivres al- 

 laient enchérir. » 



Les Égyptiens considéraient le rat comme le symbole 

 de la destruction, parce qu'il ronge tout, et comme celui 

 du jugement, « parce que, dit Horus Apollo dans ses 

 Hiéroglyphes (livre I, hiérog. XLVin), de différents pains 

 que le rat trouve, il choisit et mange le meilleur ; on juge, 

 en conséquence, du boulanger par le rat. » 



Ce raisonnement n'est pas absolument limpide. 



Jean-Pierre Valerian, dans ses Hiérogly figues, reprend 

 l'explication de la figure du rat, et nous la présente ainsi : 



« Le rat, chez les Égyptiens, signifioit détriment et 

 perdition. Il signifioit également choix et jugement. 



« Car le rat trouuant plusieurs et diuers pains au 

 fruictage, en choisit le meilleur et le plus beau pour son 

 manger. Et pourtant, plusieurs ont accoustumé d'achep- 

 ter leur jiain par le choix que les Souris en auront faict. 

 De mesme en faict-on aux autres fruicts, notamment aux 

 melons, où les friands remarquent bien soingneusement 

 ceux que tels bestiaux auront entasmé. 



« Le Rat blanc signifioit les <> délices amoureuses », les 

 (I folastres lasciuetez » ; car plusieurs ont escript touchant 

 la naturelle inclination du rat a. cest appétit ; mais Plaute 

 sur tous me semble l'auoir fort pertinemment exprimé, 

 là où Phronesime conseille à Dinarche de faire l'amour 

 en plusieurs lieux : « Aduisez, ce dist-elle, combien le rat 

 est une sage petite beste, gui ne se fie jamais en une seule 

 couche; si on. l'assiège en l'une, il cerche à se sauuer par 

 ailleurs. » 



'< Ce vers, pris d'un épigramme latin, nous apprend 



(1) An de la fondation de Rome 346; av. J.-G. 208. 



(2) An de Rome 551 ; av. J.-G. 203. 



(3) An de Rome 575; av. J.-G. 179. 



que le nom de Rat ou de Souris se practiquoit entre les 

 amoureux : 



Car m appellant ton rat, et mesme ta lumière... 



" Or, à cause de ceste paillarde humeur duRat, iElian 

 escript qu'une femme outrément lubricque (qu'elle on 

 dict auoir esté Messalina) fut par Epicrates appelée 

 Myona (Muova), que les Latins pourroient nommer Murina, 

 et nous Ratonne, ou d'humeur de Rat. » 



Continuons la revue des superstitions et des auteurs 

 superstitieux. 



Pline (llist. nat., VIII, ch. lxxxii) dit : « Certains 

 animaux ne sont ni privés, ni sauvages, mais tiennent le 

 milieu. Plusieurs ont placé dans cette catégorie les rats, 

 habitants des maisons, animal qui n'est pas à dédaigner 

 dans les prodiges même publics. Rongeant les boucliers 

 d'argent de Lanuvium, ils annoncèrent la guerre des 

 Marses; rongeant auprès de Clusium les cordons des 

 souliers de Carbon, imperalor (an de Rome, 604), ils pré- 

 sagèrent sa perte. — Il y cn a plusieurs espèces dans la 

 Cyrénaïque, les uns ayant le front large, les autres aigu, 

 et quelques-uns le poil semblable aux hérissons. Théo- 

 phraste rapporte qu'ayant expulsé les habitants de l'île 

 Cyaros, ils se mirent à ronger même le fer ; ce qu'ils font 

 aussi par une sorte d'instinct chez les Chalybes dans les 

 mines de fer ; que, dans les mines d'or, on leur ouvre le 

 ventre, et qu'on y trouve toujours de l'or volé (!), tant 

 ces animaux se plaisent à ces larcins (!!). » 



Pline ajoute ici un fait qui prouve bien que rien n'est 

 nouveau :-ous le soleil : pendant le siège de Paris, un rat 

 se payait assez cher ; quelques-uns allèrent jusqu'à Sou 

 10 francs. Eh bien, écoutez ceci : 



« Les A«««/es racontent qu'un rat fut vendu 200 deniers 

 (164 francs) dans Casilinum assiégé par Annibal; que le 

 vendeur mourut de faim, et que l'acheteur vécut. — Des 

 rats blancs sont d'un favorable augure. Les Annales sont 

 pleines de cas où les auspices ont été interrompues par 

 le cri des souris. » 



Voici comment Strabon (Géographie, livre V, ch. x) 

 mentionne le fameux siège : « A Casilinum, sur le Vul- 

 turne, 540 Prénestins soutinrent contre Annibal, alors 

 au fort de ses succès, un siège mémorable pendant lequel 

 on vit, tant la famine était rigoureuse, un rat vendu 

 jusqu'à 200 drachmes soutenir les jours de celui qui 

 l'avait acheté, et coûter la vie à l'imprudent qui l'avait 

 vendu. » — Nous verrons à la fin de cette étude que, 

 d ernièrement, on a payé une souris six cents francs. 



Nous avons vu plus haut Aristote citer Polycrate, di- 

 sant que les rats ont été d'utiles alliés en rongeant les 

 cordes aux arcs des enneniis; il s'agit là d'anciennes 

 légendes, dont l'une des plus répandues a été soigneuse- 

 ment recueillie par Hérodote. 



E. Santini de Riols. 



