LE NATURALISTE 



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vices. Aussi, lorsque, peu de temps après, une armée 

 nombreuse commandée par Sennachérib, roi des Assy- 

 riens et des Arabes, vint attaquer l'Egypte, aucun des 

 guerriers égyptiens ne voulut marcher. Le prêtre-roi, 

 inquiet de ce refus, et incertain du parti qu'il devait 

 prendre, entra dans le temple de Vulcain et vint déplo- 

 rer auprès de la statue du dieu les malheurs qui le 

 menaçaient. Pendant qu'il exhalait ses plaintes, le som- 

 meil s'empara de ses sens et il lui sembla voir en songe 

 le dieu, debout près de lui, qui le rassurait et lui pro- 

 mettait qu'avec le secours qu'il allait recevoir, il n'au- 

 rait rien à redouter de l'armée arabe. 



« Confiant en cette vision, le roi rassembla tous ceux 

 qui consentirent à le suivre et marcha sur Peluse qui est 

 le point par lequel on peut pénétrer en Egypte, n'ayant 

 avec lui aucun soldat, mais seulement un ramas de mar- 

 chands, d'artisans et de journaliers. 



« Il était à peine arrivé, qu'un nombre infini de rats 

 champêtres se répandit dans le camp ennemi et, pen- 

 dant le cours d'une seule nuit, rongea si bien les cordes 

 des arcs, les carquois, et jusqu'aux attaches des bou- 

 cliers, que l'armée, privée de l'usage de ses armes, fut 

 contrainte de prendre la fuite le lendemain. Poursuivie 

 par les Egyptiens, elle perdit beaucoup de monde. 



« En mémoire de cet événement, on voit dans le 

 temple de Vulcain une statue de pierre qui représente 

 Séthon tenant dans sa main un rat avec cette inscription ; 



En me voyant, apprenez à révérer les dieu-r. » 



Les invasions des rats obligèrent souvent les habitants 

 à fuir devant leurs grouillantes cohortes. 



Strabon parle de celles qui avaient fréquemment lieu 

 en Ibérie (livre IH, ch. vi) et en Cantabrie (IH, xvin), 

 et qui nécessitaient des chasses en règle contre ces ani- 

 maux, causes, très souvent, de maladies épidémiques ; 

 les Romains, dit Strabon, promettaient une prime par 

 tant de rats tués. 



En arrivant de Crète, dit-il encore (XIII, XLViii), les 

 Tauriens furent avertis par un oracle d'avoir à iixer leur 

 demeure dans le lieu où ils auraient été assaillis par les 

 enfants de la terre ; or, ils le furent, dit-on, aux environs 

 d'Hamaxitos : la nuit, il y eut comme une éruption de 

 rats des champs qui, sortant de terre, vinrent dévorer 

 tout le cuir des armes et des ustensiles des Tauriens. 

 Ceux-ci, naturellement, s'arrêtèrent en ce lieu, et c'est 

 à eux qu'on attribua d'avoir donné à la montagne le nom 

 d'Ida, en souvenir de l'île de Crète. Mais Héraclide de 

 Pont prétend qu'à force de voir les rats pulluler aux 

 environs du temple, la population en était venue à les 

 considérer comme sacrés et que c'est pour cela unique- 

 ment que la statue du dieu le représente un pied posé 

 sur un rat. » 



Il s'agit ici de la statue d'Apollon Sminthien, sur- 

 nommé le fléau des rats, qui se trouvait dans le temple 

 de ce dieu, à Chrysa, ville située près de l'ile Tenedos, 

 immortalisée par Virgile ; cette statue était de >Scapas le 

 Parien. 



Cette épithète de fléau des rais, donnée à Apollon, est 

 mentionnée par divers auteurs : Macrobe {Saturnales, 

 liv. I, ch. xviii), Lactance (L vu), Arnobe (Dispiitalio 

 adversus gentes, III, xxiii), etc. 



Rutilius Rufus parle aussi d'habitants fuyant devant 

 l'invasion : 



Dicimlur cives, quondam iniçjrare coacti, 

 Muribus inf'extos deseruisse lares. 



« On dit i[u'autrefois des citoyens, contraints d'érni- 

 grer, abandonnèrent aux rats leurs foyers infestés (parles 

 rats). » 



Ils chassèrent aussi les Abdéritains de leur patrie, 

 sous le règne de Cassandre. roi de Macédoine, l'un des 

 successeurs d'Alexandre, comme aussi les habitants de 

 l'île Cyaras, ainsi que nous l'avons vu plus haut. 



Plus près de nos temps, en 1760, la ville de Jaïk, en 

 Sibérie, fut envahie par une formidable quantité de rats, 

 et ils daignèrent laisser aux habitants un petit quartier 

 dans lequel ceux-ci s'étaient réfugiés. 



Evidemment, la superstition ne pouvait manquer de s'em- 

 parer de ces faits ; ces invasions de rats n'étaient qu'une 

 manifestation delà colère du Tout-Puissant ; il se servait 

 même de ces rongeurs pour châtier les coupables. C'est 

 ainsi qu'un archevêque de Mayence fut arraché de sa 

 tour, traîné jusqu'au milieu du Rhin et noyé par une 

 armée de rats suscités par Dieu lui-même ; et ils ne se 

 retirèrent satisfaits, dit l'histoire calviniste, qu'après 

 avoir fait disparaître à coups de dents, des tapisseries 

 saintes, le nom et l'image de l'impie. 



Un rat enseigna à Diogéne le détachement complet 

 des choses de ce monde ; et voici comment Plutarque 

 raconte l'événement dans l'opuscule intitulé : Comment 

 Von reconnaîtra que l'on fait du progrès dans la vertu 

 (chap. V) : 



«... Diogène de Sinope avait commencé à devenir 

 philosophe et, précisément, Athènes était en fête. 

 C'étaient des banquets aux frais de la cité, des spectacles, 

 des réunions, des réjouissances qui duraient toute la 

 nuit. Diogène^ dans un coin de la place, s'était ramassé 

 en peloton comme pour s'endormir; mais il se laissait 

 aller à des réflexions qui l'agitaient singulièrement et 

 le décourageaient; il se disait tout bas que, sans y être 

 contraint par aucune nécessité, il s'était engagé dans 

 une vie aussi pénible qu'étrange, s'imposant de lui- 

 même la privation de toutes les jouissances. Sur ces 

 entrefaites, dit-on, un rat vint, trottinant, rôder autour 

 des miettes du pain grossier qui lui servait de nourri- 

 ture. Il sentit aussitôt son courage se ranimer et il se 

 dit à lui-même, comme pour se réprimander et se faire 

 honte : « Que dis-tu, Diogène? celui-ci fait son repas et 

 son régal de ton superflu et toi, fameux brave, en vé- 

 rité, toi, parce que tu ne t'enivres pas là-bas, couché sur 

 des coussins moelleux et brodés de fleurs, tu gémis et 

 tu te lamentes?... » 



Dans V Amour des richesses (chap. vu) il parle des rats 

 qui mangent de l'or : 



« ... Ils sont comme les rats qui vivent dans les 

 mines et qui y mangent de la terre mélangée d'or : on 

 ne peut tirer d'eux le précieux métal que quand ils sont 

 crevés et qu'on leur a ouvert le ventre. » 



Dans ses Symposiaques (livre Y, question x, chap. 4), 

 il explique d'une manière fort élégante la croyance à 

 l'action fécondante du sel sur les femelles des rats : 



« ... On estime que le sel n'est pas un médiocre agent 

 de fécondité... Les navires employés au transport du sel 

 produisent une multitude infinie de rats parce que les 

 femelles, au dire de quelques-uns, y deviennent pleines 

 sans le concours des mâles quand elles ont léché du sel. 

 Mais il est plus vraiseml)Iable que la salure ilétermine 

 des démangeaisons dans les parties naturelles de ces ani- 

 maux et les provoque à s'accoupler. » 



(A suivre.) E. S.^ntim de Riols. 



