23' ANNÉE 



2° SÉRIE — rw" 343 



15 JUIN 1901 



LES ORIGINES DE LA TÉRATOLOGIE 



Si merveilleux que soient les phénomènes habituels, 

 ils ne nous émeuvent pas au même degré que la moindre 

 anomalie : une éclipse de soleil effraie, mais on trouve 

 très ordinaire que chaque matin cet astre apparaisse à 

 l'horizon. ■ ' ■■ ' 



Aussi la naissance de monstres a-t-elle toujours excité 

 au plus haut point l'étonnemont des hommes. Pour les 

 comprendre ils eurent recours aux explications les plus 

 enfantines qu'ils fixèrent dans les mythes et les contes 

 populaires. Même les auteurs de la Renaissance et des 

 temps modernes y ajoutèrent foi. 



Une femme peut engendrer des animaux. — En effet, cer- 

 tains monstres ont une ressemblance parfois assez accen- 

 tuée avec des animaux. De nos jours encore cette 

 croyance est enracinée chez bien des gens, et nos jour- 

 naux politiques annoncent de temps à autre que telle 

 femme a accouché d'un crapaud ou d'un singe. 



Le pseudencéphale ressemble quelque peu à un cra- 

 paud, avec sa téte sans front et sans vertex, engoncée 

 entre les épaules et surmontée d'une tumeur sanguino- 

 lente, sa face très développée et dirigée obliquement, son 

 nez large et épaté, sa bouche entr'ouverte, îes yeux vo- 

 lumineux saillants, ses oreilles déformées à la conque 

 dirigée horizontalement ou même tombante. Si on pense 

 qu'Aldrovandi, au XVI' siècle, reproduisait dans son traité 

 l'image d'un crapatid dont avait accouché une femme de 

 Thuringe, on ne s'étonnera pas qu'autrefois les Egyptiens 

 aient pris un anencéijhale pour un singe. Ceci ressort de 

 la curieuse histoire qui arriva à J.-G. Saint-Hilaire (1). 



Une momie rapportée en 1846, d'Egypte, par M.Passa- 

 lacque et aujourd'hui au musée de Berlin, provenait des 

 catacombes d'Hermopolis, sépulture des singes et des 

 ibis sacrés. Auprès d'elle avait été déposé dans la même 

 pose accroupie son double, amulette de terre-cuite, repré- 

 sentant un singe. Quand on défit les bandelettes, on dé- 

 couvrit que le prétendu singe était un fœtus humain 

 anencéphale. Les Egyptiens étaient si persuadés avoir 

 affaire à un singe que, suivant la pratique ordinaire des 

 embaumements, ils avaient fait pour extraire l'encé- 

 phale absent une ouverture à la partie supérieure du nez. 



Si les femmes peuvent engendrer des animaux, réci- 

 proquement les animaux peuvent procréer des humains. 

 Ces croyances, si fréquentes dans la mythologie antique, 

 se retrouvent dans les légendes populaires du moyen 

 âge. Attila serait fils d'une femme et d'un cliion. Pour 

 plusieurs auteurs allemands et suédois, Suécon, roi de 

 'Danemark, eut pour bisaïeul un homme velu, fils d'un 

 ours. 



De même la plupart des tribus sauvages" s'imaginent 

 avoir pour ancêtres des animaux qui les protègent : ils 

 respectent ces animaux qui sont pour eux un totem. 



Monstres partie homme et partie animal. — D'autres 

 monstres furent regardés comme composés de parties 

 humaines et animales juxtaposées. Les savants de la Re- 

 naissance, Licétus, Aldrovandi, Palfyn, Ambroise Pa- 

 ré, etc. (ils se sont tous copiés), sont riches en inlerpré- 



(1) J.-G. Saint- IIiL.'i.mE. — Hisl. des anomalies, l. II, p. 363. 

 Naturaliste, 46, rue du Bac, Paris. 



tations de ce genre. Ils nous décrivent un monstre à 

 corps humain et tête d'éléphant. En effet, le monstre rhi- 

 nocéphale possède réellement une trompe au-dessus de 

 l'œil, et mieux encore l'otocéphale subit un arrêt de dé- 

 veloppement des maxillaires et la peau de cette région 

 arrive à former une saillie parfois assez développée pour 

 mériter le nom de trompe. 



Il existerait encore un monstre à corps d'homme, et à 

 long cou surmonté d'une tête de canard ou de grue : il 

 rappelle le monstre hémicéphale. 



Le 4 juillet dernier, à Cleisdorff, nous dit Schencko, 

 en 1609, est né d'une vache un monstre à corps de bête 

 et à tête humaine, avec une barbe, des oreilles hu- 

 maines, des cheveux rares, deux mamelles pectorales. 

 D'une jument est né un cheval à tête d'homme dont la 

 voix était humaine. Riolan nous rapporte encore l'his- 

 toire d'un homme né d'une vache et qui avait envie de 

 paître l'herbe et de ruminer : il s'agit ici des transfor- 

 mations de la personnalité observées dans l'hystérie et la 

 folie. Mieux encore les auteurs de cette époque imagi- 

 nèrent deux fœtus, l'un blanc, l'autrenègre, unis comme 

 les sœurs Millie^Christine, ou même un homme accolé à 

 un loup. 



Si des savants n'ont pas craint d'altérer ainsi la vérité, 

 quelles chimères ne devait pas créer l'imagination popu- 

 laire plus libre encore ! 



ha genèse des monstres. — Les causes de la formation 

 des monstres n'embarrassèrent pas davantage les théori- 

 ciens primitifs. Qu'ils proviennent d'une femme ou d'une 

 bête, des rapports contre nature avaient présidé à leur 

 formation. Ou bien encore leur naissance était l'œuvre 

 des démons ou des dieux, soit par action directe, sur la 

 femme qui accouche, soit par substitution opérée en elle. 

 En ce dernier cas, le démon remplace dans la matrice 

 le fœtus par un monstre. Cette croyance persistait encore 

 au temps de Licetus : « L'opération du démon peut, dit 

 cet auteur, faire dégénérer la liqueur séminale d'une 

 espèce en celle d'un animal inférieur. » 



Pourtant, depuis des siècles, les sages de la Grèce 

 avaient substitué aux croyances fétichistes des théories 

 métaphysiques plus raisonnables. 



Suivant Empédocle, dont les opinions nous ont été 

 transmises par Plutarque, les monstres s'engendrent — 

 nous employons ici les expressions du traducteur 

 Amyot — « pour y avoir trop ou trop peu de semence, ou 

 par la turbulence et perturbation du mouvement, ou 

 pour ce qu'elle se divise en plusieurs parts, eu pour ce 

 qu'elle panche ». 



Toutes ces causes ont ceci de commum qu'elles peu- 

 vent se résumer dans le trouble ou l'imperfection de 

 l'acte fécondateur. 



Il en est à peu près de même des explications fournies 

 par Aristote et de toutes celles imaginées par les savants, 

 jusqu'au xviii' siècle : étroitesse de la matrice, trop 

 grande viscosité, etc., etc. Tellement l'esprit humain est 

 apte à se payer de mots. 



Importance sociale des monstres. — Suivant qu'on les 

 regardait comme l'œuvre des dieux ou des démons, les 

 monstres furent adorés ou détestés. Le plus souvent, ils 

 apparaissent comme de funestes présages et étaient 

 tués sans pitié : la loi romaine des Douze Tables ordon- 

 nait la mort de tous les monstres. Les Athéniens 

 n'étaient pas moins sévères. A Syracuse, on exposait le 

 monstre en public pour que la personne apte dans l'art 

 d'expliquer les prodiges pût en révéler le sens. Apollo- 



