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LE NATURALISTE 



nius de Tyane rapporte que de son temps on exposa 

 ainsi un fœtus tricéphale (1). 



Les Assyriens surtout étaient habiles devins. On a 

 retrouvé dans les tablettes de Ninive les prédictions 

 appliquées à 72 difierentes monstruosités humaines (2). 



Le Moyen Age et la Renaissance furent aussi cré- 

 dules et impitoyables. Ils brûlèrent vifs les hermaphro- 

 dites, comme possédés du démon. 



Riolan, le premier, au xvii" siècle, fit entendre quel- 

 ques paroles d'humanité : « On peut se dispenser de 

 faire périr les sexdigités, les macrocéphales, les géants 

 et les nains, il suffit de les reléguer loin de tous les 

 regards. » Mais Riolan restait impitoyable pour l'herma- 

 phrodite : Quant à l'être, qui moitié homme, moitié 

 femme, fait injure à la nature, il doit être mis à mort. » 



Par contre, certaines anomalies moins graves étaient 

 d'un heureux présage. Venir au monde la téte recou- 

 verte des membranes de l'œuf, autrement dit coiffé, 

 porte bonheur, en certaines provinces de la France ; en 

 Bretagne, les jeunes gens conservent leur coiffe, qu'ils 

 portent en amulette le jour du tirage au sort. 



Naître avec ses dents fut pour les anciens un heureux 

 présage. Mais de nos jours les Béchuanas redoutent et 

 immolent les enfants si précoces. Le nouveau-né taitien 

 qui porto deux tours de cordon ombilical autour du cou 

 deviendra un vaillant guerrier. 



La naissance de deux jumeaux est tantôt un heureux 

 (Bénin), tantôt un mauvais présage (3) (Vieux-Cala- 

 bar, Guinée, Béchuanas, Esquimaux, Comanches, 

 Guyane, etc.) et alors ils sont immolés. Ils résulteraient 

 d'un commercé avec les esprits (ville d'Arobo dans le 

 royaume de Bénin) ou simplement d'un adultère. La 

 mère est comparée à une chienne (Comanches) ; pour 

 les éviter, les Hottentots s'enlèvent le testicule gauche. 



L'enfant sorti par opération césarienne était pour les 

 Romains assuré des plus hautes destinées. Shakespeare 

 fit naître ainsi le vainqueur de Macbeth. 



Monstres divinisés ou redoutés comme démons. — Sou- 

 vent les humains, regardant les monstres comme l'œuvre 

 de Dieu, arrivèrent à les diviniser et pour leur consa- 

 crer un culte reproduisirent leur image. Les insulaires 

 des îles Sandwich adoraient une statue en basalte repré- 

 sentant un monstre iniodyme avec deux têtes et deux 

 corps soudés : cette statue est conservée au Muséum. 

 Citons encore au musée de Copenhague une énorme 

 trompette en or décorée au repoussé, découverte dans 

 les tourbières du Danemark; une bonne reproduction en 

 existe au musée de Saint-Germain. Des animaux, des 

 hommes y sont dessinés, et, entre autres, un corps 

 d'homme porteur de trois têtes, qui rappelle complète- 

 ment les monstres tricéphales. D'ailleurs l'aigle à deux 

 têtes figure encore sur les étendards, les sceaux, les 

 timbres-poste et tous les actes civils de certains Etats 

 (Austro-Hongrie, Russie, etc.). L'animal monstrueux 

 fut longtemps regardé comme porte-bonheur par tout un 

 peuple qui par habitude en conserve aujourd'hui pieuse- 

 ment l'image. 



D'autres fois, ces monstres sont des puissances mal- 

 faisantes, des démons qu'il importe soigneusement 



(1) Vie d'Apollonius de jTï/aMe. Traduction Chassaing, p. 196. 



(2) François Lenormant. Divination et science des présages 

 ckez les Chalde'ens. Maisonneuve, 1873. 



(3) WiTKowsKi. Histoire des accouchements, page.s 196, 208, 

 238, 241. 



d'éviter. Ainsi les albinos vénérés dans certaines régions 

 d'Afrique sont tenus à l'écart à Ceylan et à Panama. 



Au Moyen Age, les démons furent souvent représentés 

 comme des monstres par inclusions fœtales. Un mot 

 d'explication est ici nécessaire : Un jumeau incomplète- 

 ment développé peut s'insérer sur une partie du corps 

 de l'autre fœtus ; le parasite peut se réduire à une tête 

 plus ou moins imparfaite qui s'implante sur le ventre, 

 le pubis, le membre inférieur... une partie quelconque 

 du corps. 



Ces faits, aujourd'hui bien connus, avaient provoqué 

 chez les savants du xiv au xviip siècle la création 

 d'êtres singuliers : corps humain qui avaient en divers 

 endroits sur la poitrine, le ventre, les membres, des 

 têtes surajoutées. Ainsi un monstre dessiné par Collin 

 de Plancy en 1545 avait des yeux de chat au-dessous du 

 ventre, une tête de chien à chaque coude et à chaque 

 genou, deux visages de singe en relief sur l'estomac, etc. 



De même Licetus cite des monstres hétérodymes avec 

 une tête qui sort de l'ombilic, ou avec des têtes de chiens 

 à toutes les jointures des membres. 



Les imagiers du Moyen Age représentèrent aussi le 

 diable d'après les dessins que leur fournirent les savants 

 de l'époque. Sur une miniature du Saint-Graal, manus- 

 crit du xv siècle (Bibliothèque nationale de Paris) le 

 prince des ténèbres est un homme velu à trois têtes avec 

 cinq figures humaines sur les genoux, le ventre et le 

 thorax. Admirez le fronton de la cathédrale de Bourges. 

 Les peines de l'enfer y sont représentées par la grande 

 chaudière infernale où les recrues tombent en foule 

 poussées par des démons étranges. Ces êtres, à aspect 

 humain, se comjiliquent d'autres figures incluses sur 

 leur corps. Outre leur faciès propre, un autre est dessiné 

 sur l'ombilic, sur le pubis, sur les fesses, les seins; sans 

 parler du démon dont la queue, terminée par' un ser- 

 pent, mord les pécheurs, ou de celui dont les fessiers 

 sont ornés de deux ailes. Ces artistes connaissaient donc 

 la tératologie telle qu'on l'enseignait de leur temps et 

 ils s'en sont fidèlement inspirés. 



Les contrées éloignées seraient habitées par des peuples 

 étrangers rappelant les monstres. — Les anciens créèrent 

 ainsi des races de cyclopes et de centaures ; ces croyan- 

 ces persistèrent pendant le Moyen Age et la Renaissance 

 de sorte que les livres de cette époque nous font com- 

 prendre les légendes antiques. 



Un des plus anciens volumes traitant des monstres, la 

 Chronique de Schedel imprimée à Nuremberg en 1495, 

 représente une série de monstres les uns cyclopes, les 

 autres sans nez, ceux-ci avec un seul pied, ceux-là sans 

 tête et la fp.ce placée sur le corps, ou encore avec jam- 

 bes et pieds bots, etc., etc. ; tous ces êtres sont décrits 

 comme des habitants de contrées éloignées. 



Prenons, par exemple, les cynocéphales,, ces hommes- 

 chiens si connus de l'antiquité. Pour les auteurs du 

 xiv^ siècle, ils habitaient les Indes ou l'extrémité méri- 

 dionale de l'Afrique (1). Aldrovandi figure un homme et 

 une femme velus, de la contrée Cinnamine, et un autre 

 cynocéphale qui marche en s'aidant des mains. A coté il 

 représente des êtres congénitalement velus. Il rapproche 

 donc les cas tératologiques de ces races imaginaires qui 

 en sont dérivées. Les hommes velus inspirèrent de même 

 aux anciens l'idée des cynocéphales, car ils leur rappe- 



(1) OoRDiER. Les monstres dans la légende et dans la nature. 

 Paris, H. Cordier, 1890. 



